当汉帝国整军经武，准备反击匈奴的时候，汉武帝也想到要在外交上联络反击匈奴的同盟。

根据匈奴投降者所说，匈奴破月氏王，以其王的头为饮器，月氏人虽败走，却深恨匈奴，希望有人共同讨伐匈奴。

汉武帝知道这个消息后，征求能够使出使月氏的人。如是开始了大外交家、大探险家张骞的开拓事业。

这事业，太史公司马迁称之为“凿空”，西洋大汉学家夏德将其比为哥伦布！

张骞，汉中人，汉武帝初年为郎，当时做郎的有两种人，一是博士弟子中成绩最好的，二是地方上推荐有道德学问的。

当汉武帝征求出使月氏使节时，张骞应慕前往。

他带了一个叫甘父的胡人一起出发，同时还有百人左右的从者。他由陇西出发，因为路上需要经过匈奴人的势力范围，张骞一行被匈奴人查出来并捉到单于处。

单于说:“月氏在我北面，汉朝使臣如何能去?我派人到南越，你们肯答应我吗?"便将张骞等人扣留，但单于还很优待张骞，让他娶妻，还生了儿子。

过了十多年，张骞趁匈奴人对自己放松警惕时，和其部属西奔。

数十天后，跑到了大宛。大宛国王早听到汉朝很富有，问张骞要到什么地方去。张骞说为的是要到月氏:“如果国王肯帮我到达月氏，将来回国之后，我国一定有重大酬报。”大宛国王就派人送他一行到康居境界，康居又将他送到了大月氏。

这时大月氏王早已为匈奴杀死，其夫人为王，已经将大夏臣服，居住在大夏的领地上，这片区域非常富厚，月氏人也就没有了报匈奴人之仇的恨意。

张骞又由大月氏到大夏游历，住了年余，从南山开始返回汉帝国，路上又被匈奴捉住。又在匈奴领地住了年余，单于突然死了，匈奴内部大乱。张骞也乘此机会与胡人妻子和随从的胡人甘父逃回了长安。

张骞为人“强力，宽大，信人”，胡人都喜欢他的性格，隋从甘父又是神射手，他们在冰天雪地之中奔波，常常得不到食物的时候就是依赖甘父射猎猛兽才能得到一顿饱腹。

去时百余人，十三年后回到长安，只剩下张骞和甘父两人。

我国历史上所指的“西域”，包括三个部分:一是今天的新疆，二是中亚细亚，三是伊朗(波斯)以西，直到欧洲。

第一二两个区域，以葱岭为界。这一带地方，北面是草原地带，是游牧民族的“行国”，中间隔着沙漠。南面则是河川地带，住的是农耕民族，土著，耕田，有城郭，即所谓“居国”。

由于两种民族所面对的面积很广，自古以来，这两种生活方式的民族就不断有冲突。

张骞西征，是由西域南道去，北道回的。

张骞亲自到了大宛、大月氏、大夏、康居诸国，又听说周围还有五六个大国。回国后将他的所见所闻，报告给了汉武帝。他还特别说到，他在大夏国看到过筇竹杖、蜀布，问这些商品从哪来，当地人说是由身毒国（印度）买来的。

身毒在大夏东南数千里，其俗也是衣耕，人民乘象作战。其国靠近大海。如果身毒有四川来的商品，那一定离四川不远。

要到西域，当时只有北走匈奴，南经羌中等险地，羌人不喜欢有人通过，所以如果能经由四川通向西域，那就安全多了。

汉武帝深以为然。于是由四川犍为，四道并出，到昆明后才为当地土人所阻挡。

此后元朔六年，张骞因熟悉地理，跟随卫青大将军出击匈奴，他能知道何处有水草，所以行军从未遇到困难，此次出征回来后张骞被封为博望侯。

又过了两年，张骞和李广出右北平攻击匈奴，他带领的军队未能按时到达，需要治罪，张骞又被赎为平民。而这一年霍去病破匈奴西边，匈奴浑邪王投降。又再过两年，汉帝国在漠北击败了匈奴单于，于是从令居(甘肃永登)以西已无匈奴的威胁，汉帝国开始向西面筑城，设置了酒泉郡，后来又建筑了敦煌城。

汉武帝想对匈奴作彻底打击，问张骞西域的情形，骞说:乌孙王与大月氏原来都在祁连、敦煌一带游牧，月氏杀乌孙王，后来匈奴又破月氏王，月氏人就西迁了。

而当时的乌孙王子由匈奴人养大，王子长得后，乌孙势力又逐渐强大，乌孙人不愿再朝事匈奴。匈奴就出兵讨伐他们，但却不能取胜。现在如果能招乌孙人来住在以前匈奴浑邪王的故地，和汉帝国结为兄弟，就是“断匈奴右臂”。联合乌孙以后，其西边大夏等乌孙的属国，也可以招为汉帝国的属国了。

汉武帝深以为然，以张骞为中郎将，率领三百人，每人配两匹马，牛羊数以万计，又带着大量金帛，出使西域各国。张骞到乌孙后，宣布汉天子的意思，乌孙王不能决定。张骞又派副使到大宛、康居、月氏、大夏等国宣示汉帝国的强盛。并让乌孙使者数十人到汉朝答拜，使他们了解到汉朝的广大。元鼎二年(公元前115年)张骞回到汉帝国，封为大行之官，翌年死。

一年以后，张骞所派的副使，也都偕同其他国家的人物来到长安。从此西域与汉帝国大通。刚开始是乌孙马来到汉帝国，武帝称为天马。等到大宛汗血马来到，更加壮健，武帝就称乌孙马为“西极马”，大宛马为“天马”。

马是当时的国防利器。当时“天马”东来，是一时盛事。同时西域带来的，还有葡萄、石榴这些植物。

其后，汉帝国为求大宛马，使者相望于道。先是，从西南夷以通大夏的工程没有成功，不过也将昆明等地收入了大汉版图。张骞这一通西南的计划，一直是到抗战时期修建的滇缅公路才实现的。至是，停止西南夷路线的开发，由酒泉以西、继续设立武威、张掖、敦煌三郡，外立玉门关和阳关。这便是四郡两关，而两关便成为汉帝国通往西部的走廊门户。

此后一直到武帝死前，对西域有三件大事。

一是车师之征伐。车师(原名姑师)在今吐鲁番一带。当汉朝使节来往西域时，匈奴时常自己或唆使西域诸国劫杀汉使，姑师、楼兰尤其过分。汉武帝命令赵破奴领军击破姑师、楼兰等国(公元前108年)。

二是和乌孙同盟的完成。当汉使常到西域之时，匈奴非常恐惧，威胁乌孙。乌孙恐惧匈奴进攻，又知道汉朝可恃，就派人向汉朝求婚。于是“汉乌同盟”成立，细君公主出嫁乌孙王(公元前105年)，乌孙成为汉帝国第一个同盟国。

三是大宛之征伐。西域大通后，大宛诸国的人都来汉朝观光，汉朝也极力招待他们。汉武帝特别看重大宛汗血马，派人以重金去求汗血马，大宛国王不肯，还将汉朝使节杀了。

汉武帝认为威信不可失，在太初元年，派李广利带兵讨伐大宛。

大宛有贰师城，所出的马最好，汉武帝就封李广利为贰师将军。李广利是武帝宠妃李妃的兄长，人不坏，但不是将才。他第一次以数万人攻大宛，大败而回。此事关乎国体，汉武帝又再出兵十八万，让李广利继续远征大宛。此战前后打了四年，大宛才投降，汉帝国也得到了三千匹大宛马而回。这一战汉朝损失也很惨重，择将不善，得不偿失。

不过自伐大宛以后，西域诸国也都亲附了汉帝国，离弃了匈奴。之后来往的使节频繁，自敦煌到罗布泊以至轮台一带，都设亭障，并设立屯田校尉，供应来往需用。

汉武帝还误以为李广利军事才能可以，在伐大宛后过了一年，又让他带兵讨伐匈奴。李广利这一战失败，匈奴又骄横起来，并将汉使苏武等人扣留。别将李陵与李广利不和，也是在这一战后兵败投降了匈奴。

十年后，武帝又用李广利带七万骑兵出击匈奴，竟在燕然山(杭爱山)全军覆没。李广利也投降了匈奴，其后也被匈奴所杀。当时武帝已经年老，经此打击，加上巫蛊之祸的家庭变故，武帝变得非常消极，不久后就离世了。

由于博望侯张骞的通西域，汉帝国终于断了匈奴右臂，使匈奴败走西域。

而间接连带的结果，首先是统一西南，扩张版图。

此外，确保骏马供应，又西域和南海等植物，如石榴、葡萄、胡桃、胡瓜、胡豆之类，也自此输入中国。

更重要的，是促进了世界东西方交通与文化的交流。中国的丝织品和铁器，以及其他大汉风文化，大量西流，西域的佛教，亦在不久后传入中国。

同时，由于汉朝以实力保护“丝路”的安全，阻止了匈奴人进入西域，也就以“大汉式和平”，保持了当时世界之和平。

所以，梁启超称赞张骞为“坚忍磊落奇男子，世界史开幕一大伟人”。