背景：基督教的传播

西洋知识在明清两代进入中国，传教士是西方知识最重要的传播者，目的是传播基督教，让更多的中国人成为信徒，在基督教传教士来看，基督教是普世的宗教，每个地区的人都可以，也应该信奉。

但基督教在中国的传播并不是那么顺利，从唐朝《大唐景教流行碑》的记录来看，当时的基督教已经有一波较大范围的传播，但并没有被国人所普遍信奉。元朝时期，西方传教士不断地来到中国，试图传播福音，即使有了皇帝的支持，也未能广为流布。

传教士把天学的西方新知识带进中国

传教士的执着在明朝得到了新的启发。为了实现传教的事业，开始带来西方的新知识，天学就是新知最重要的一部分。

十五六世纪，西方天文学的发展，更多的观测工具的使用，出现了地圆说，现在看来是一个简单的天学知识，但对传统中国来讲，是天崩地裂之冲击。

利玛窦在《坤舆万国全图》中解释地球：

地与海本是圆形,而同为一球,居天球之中,如鸡子黄在青内。有谓地为方者,乃语其定面不移之性,非语其形体也。

在利玛窦这里，传播的地球不再是传统认知的方形。

天崩地裂：西方天文历法对中国政治、文化、思想的冲击

天学在中国历代封建王朝的地位都很高，最早是巫师的职能，占卜、通天地。夏商已经有了太史这个官职，有着观测、占卜、观察异象等非他人所能获得的神秘和科学的力量。

皇朝对天文历法的垄断，不仅仅是为了指导耕作，更重要的是维护王朝的合法性。《万历十五年》讲到：

每年阴历的十一月，皇帝要接受下一年的日历，并正式颁行于全国。它的颁行，使所有臣民得到了天文和节令的根据，知道何时可以播种谷物，何日宜于探访亲友。

日历是由专门的观测机构钦天监进行，并由皇帝钦定，然后通行全国，也因此日历被称为“皇历”。

利玛窦时期，西洋天学的进入，看起来是天圆地方的认知的改变，背后是对传统天道的瓦解。

天是传统思想、政治、伦理的基石。传统的天不仅仅是自然的天，也是人世间伦理的参照，是帝王权力的来源，天是神秘的，而这个架构的维系是天圆地方，“天不变，道亦不变”，天是最根本的基础。西洋天学的进入，改变传统的“天”的认识，天变了。“天尊地卑”的伦理秩序失去了天的基础。

实际上从根本上改变了社会的合理性基石。君权神授的政治合法性失去了基础，人伦秩序也失去了有效性，生活方式也失去了合理性。

为什么西洋历法被接受

中国强大的传统思想对于外域新知采取普遍主义和特殊主义的方式。普遍主义，就是把外域知识化为传统的源流，例如佛教会被说成是老子化胡为佛，把新知演绎成旧学。特殊主义，就是坚决拒绝外来知识，基督教就是被一直拒斥的新知。

面对西洋历法，朝野上下对其采用普遍主义的态度，把利玛窦这样的西洋传教士称为西儒，把他们读经称为好读佛经。而把西方的天文学知识转化为中国古代就有的知识认知，“中国之说本命，至利玛窦入而始畅”。也就是中国早已有这种说法，只是利玛窦来了后开始流行。

中体西用的提法在晚清，但应用在明朝。明朝时期，西洋历法已经用实际证明了其比中国传统历法更精准，明朝在天文历法上已经采用了西洋知识和器具。《崇祯历书》已经吸收了西洋历法知识，后被清朝采用，改为《西洋新法历书》。

当然，西洋历法的采纳，也并未改变天地的结构认知与思想体系，只因把西洋历法限制在实用范畴，历法的颁布仍旧皇朝垄断。采用西洋知识的历法更准确，而接受历法的人不知道，还以为是神的指示让皇帝能观测得如此精准。