汉末江东大都督周瑜、明朝直浙总督胡宗宪、清朝福建水师提督施琅，那都督、总督、提督到底有什么区别呢？

都督之名在汉末三国时期开始大量出现，其中有的是偏裨将校，有的则是一军元帅或一个军区的主将。前者被称为帐下都督或部曲督，后者被称为持节都督，影响最大的是后一种；比如曹操以程昱为中郎将，领济阴太守，都督兖州事，这种都督就成为统治地方的军政长官；而北周改都督区为总管区，总管兼任所驻州刺史，并统辖邻近各州。唐初承隋制，其领军出征者为行军总管或大总管，至武德七年（624），复以总管府为都督府，大总管府为都督府，而行军总管及大总管不变，而南宋时执政官临时出任统帅，即加都督、同都督、督视各路兵马等衔，事毕即罢；从汉末到元朝，都督基本上属于野战军司令或者出征统帅的范围。

明朝初年，朱元璋改枢密院为大都督府，设大都督，节制中外兵马，洪武十三年诛胡惟庸，为防止军权过分集中，改大都督府为中、左、右、前、后五军都督府，各设左、右都督一员，这一时期的都督基本上类似于唐朝的十六卫大将军；明中叶后，都督遂为虚衔，领兵之官须加总兵、副总兵、参将、游击等衔，始有统军实权，清袭明制，以左右都督、都督等为提督和总兵官的加衔，乾隆十八年（1753）废止。辛亥革命，起义各省多置都督，为地方最高军政长官。

明朝正统六年正月，明廷用兵麓川，兵部尚书王骥主其事，首次以总督军务入衔，这是总督之名第一次出现；正统末至景泰初，地方亦多派总督，这些总督因事而设，事毕即撤，自成化五年（1469年）两广再设总督后，其职始专，近于定制，而总督也在清代成为地方最高级长官，总管一省或数省，这时期的总督实际上某种程度倒是类似于魏晋时期的都督，兼管地方军政，只是因有巡抚、布政使等牵制，总督职权上要小于魏晋时期的都督，类似于现在的局委担任省（直辖市、自治区）委书记，同时兼省（直辖市、自治区）军区的第一书记。

明嘉靖间京营有提督总兵官，这是首次出现提督之名，不过不久就改为总督京营戎政，隆庆初，仍以总督为提督，后又增至六位提督，旋改称总督戎政；而各省巡抚、镇守总兵官常加提督军务、提督等衔，明提督多见而非正式官名；而清朝基本每省置提督军务总兵官一人，简称提督，不过其中福建设两人，陆路、水师各一人，另清末增加江北和长江水师提督，为一省绿营兵的最高长官，秩从一品，而仍受总督或巡抚节制，可以理解为明朝各省镇守总兵官加了提督头衔，其之前类似于现在的省军区司令。