至正十九年（1359年）八月，察罕帖木儿终于攻克了韩宋政权首都汴梁。刘福通带数百骑护送韩林儿自东门夺围而遁，逃奔安丰（今安徽寿县）。元军俘获韩林儿的皇后，及红巾军家属数万人，官员五千余人。刘福通主力已经被察罕帖木儿击垮，但山东仍有大量红巾军。

至正二十一年（1361年），察罕帖木儿兵分三路进军山东，三路皆捷。北方红巾军丢失了山东全境，仅存益都（今山东青州）一座孤城。察罕帖木儿的下一个目标会是谁呢？

北方的屏障已不复存在，察罕帖木儿拿下益都只是时间问题，朱元璋即将暴露在元军的兵锋之下。

朱元璋早期的发展模式类似于闷声发大财。依赖的是刘福通、徐寿辉、张士诚在北、西、东三个方向替他挡着大元精锐，他只管闷头发展，完成发育。现在形势不妙，三面屏障成了三面受敌，如此恶劣的形势，朱元璋有些吃不消。尤其是察罕帖木儿这个凶神恶煞，等他拿下山东全境就会直奔自己杀来，朱元璋恐怕是难以抵抗。

朱元璋慌了，一个察罕帖木儿，比张土诚和陈友谅加起来都难对付。韩宋政权鼎盛时号称拥兵百万，战将千员，却被察罕帖木儿打成了零头，朱元璋自比那些老前辈何如？想来想去，朱元璋觉得只有一个办法：投降元朝。

许多人想不到浓眉大眼的朱元璋也会背叛起义队伍。其实朱元璋是个很现实的人，对元朝的感情相当复杂。

至正二十一年（1361年），朱元璋不认为自己能抵挡察罕帖木儿的兵锋，更怕陈友谅、张士诚在他背后插刀，因此他决定屈膝，派出使者向察罕帖木儿示好，换取他不来进攻自己。

示好当然不是口头表示一下，而要拿出诚意，就得归顺元朝。朱元璋也认了，再怎么样也比被消灭了好。无论朱元璋的投降是权宜之计，还是打算玩一手诈降，总之，他确确实实地连续派出了两拨使者，带去重礼和他的亲笔信表示诚意。

察罕帖木儿奏明朝廷，回复说愿意接受。元顺帝派出使者，带去了册封的命令，授朱元璋为荣禄大夫、江西等处行中书省平章。使者是元朝户部尚书张昶，他带着诏书走水路，航海来到方国珍那里，准备从浙东再出发去应天。

但朱元璋留了个心眼，他知道山东还有个益都没被察罕帖木儿攻下，便决定再观望一下。方国珍两次派人通知，都被朱元璋找理由扣留了使者，不予回复。这个小花招改变了整件事的结果。

至正二十二年（1362年）秋天，张昶终于来到应天，朱元璋已经拖不下去了，准备接受元朝册封，俯首称臣。事情就在此时发生了逆转。察罕帖木儿率军围城，山东红巾军全部退到益都全力拒守。正在相持不下，红巾军降将田丰、王士诚对察罕帖木儿不满，趁他前来巡察的机会，将察罕帖木儿刺杀！一代名将，就这么死于仓促之间，那所有的荣耀都悉数散尽，成为满天星火。当年气吞山河，想要光复河山的愿景，到这一天，算是彻底枯萎了。

消息传到大都，朝野震动，我们无从得知元顺帝的心理活动，想必他是相当崩溃的。元顺帝只得命察罕帖木儿养子扩廓帖木儿（汉名王保保）接收其养父的全部兵马，继续围攻益都。这位王保保也是位超级猛将，他将接过养父察罕帖木儿的枪，成为朱元璋一生之敌。

本来察罕帖木儿死了，王保保仍然有能力南下。可是元军之间也是有派系的，察罕帖木儿活着时还能总领全军；察罕帖木儿一死，王保保就镇不住各路人马了。尤其是与察罕帖木儿素有矛盾的孛罗帖木儿，看到察罕帖木儿的主力还在山东，他竟然直接出兵进入了空虚的山西。屁股还没坐热，老窝被人端了。王保保已无力南下，只得回军与孛罗帖木儿交战，两人在山西大打出手。

察罕帖木儿一死，天下形势为之一变。摇摆了数月，几乎就要降元的朱元璋终于改变主意，扣留了张昶，为己所用。这一切，都是因为察罕帖木儿的意外死亡。察罕帖木儿和朱元璋是同龄人，都生于1328年，被刺时仅有三十四岁。

不难看出，如果察罕帖木儿活着，朱元璋只能举手投降。他是当时元朝唯一一个有能力整合北方元朝军事资源的人。如果没有察罕帖木儿的横空出世，北伐这事估计就在刘福通手上成功了，元朝可能就直接被韩宋推翻，也就没朱元璋什么事了。

根据记载，察罕帖木儿被刺，除了元顺帝痛哭，他的对头孛罗帖木儿也失声痛哭：“察罕若在，我省用多少气力！”意思是察罕帖木儿一死，往后自己非累死不可。哭归哭，孛罗帖木儿手上可没闲着，直接端了王保保的山西老窝。倒是北方百姓的悲伤来得真切一些，“中原闻察罕死，妇人小儿皆为流涕”，可见这位察罕帖木儿的人品和军纪，那是相当可以的。对朱元璋来说，压在胸口的一块大石头落地了。

明末有句话——“传庭死而明亡矣”，讲的是崇祯时期名将孙传庭在陕西败于李自成之手。元末也有句话，是在听说察罕帖木儿被刺消息后，朱元璋惊呼：“察罕死，天下无人矣！”如果察罕多活个一二十年，这个天下是谁的天下，还真是犹未可知。