明末遗老李自成，数十万农民起义军

明朝万历年间，赋税剥削加重，加之连年灾荒，许多地方爆发了农民起义。其中以河南民夫李自成为首的起义规模最大。起初，李自成只带领区区数百人，靠打家劫舍维生。但在连年征战中，他的队伍越壮大越足智多谋，最终发展成数十万人的铁桶阵营。

时年六十岁的李自成，身材瘦小，面目疲惫，但身怀过人的智谋和胆略。他们武器简陋，多为家什件和肉铳，但凭着顽强的斗志，在几年内，便攻陷了陕西、四川、山西等八省，并向京师发起了总攻。

当时的明朝已是强弩之末，国库空虚，粮草所剩无几。李自成趁虚而入，很快攻占了大半个北京城。崇祯帝在宫中焚烧了宝贵的古籍，上吊自尽。残余的明军和百姓四散逃命，京城陷入一片狼藉。农民起义军在北京城疯狂抢掠，放火烧城，北京城数百年的文明古迹几乎全部化为灰烬。

直到此时，清军才被召唤而来，开始了平定农民起义军的战役。虽然起义军人多势众，但终归是一伙操家伙，无法抵挡清军的重兵。经过数月的艰难厮杀，清军最终镇压了这场浩浩荡荡的农民起义，并一统中原。可谓一场腥风血雨，百姓陷入了更为悲惨的深重苦难之中。

太平天国运动余威犹在，危及大清江山

平定李自成农民起义后，清帝国刚刚喘了口气，一股新的来自民间的暴风雨便又卷土重来。这就是后世人称的＂太平天国运动＂。

起因是一个叫洪秀全的农民，年轻时曾到广州做过小买卖。一次意外落水，他被新教传教士拉了起来，并渐渐信奉了这一西方宗教。他自许为＂耶稣弟子＂，并声称在梦中获得＂上帝＂谕旨，让他＂扫清道路，使耶路复临＂。于是，他和一众信徒在广西创办了＂拜上帝会＂，开始向四处传教招徕教众。

时隔数年，这个小小的邪教组织蓦然壮大，竟然发展成一股席卷中原的狂潮巨浪。这支怪兽般的军队号称＂拥护太平天国，歼绝满清，恢复大明＂。军队中仅拥有火绳枪和一些小炮之类的陈旧装备，但人数之多，硬朗精神之可怖，令清军大为警惕。

太平军残暴好斗，处处挑衅军民。他们攻陷一方，便刮地主家园，劫掠殆尽。军中并无统一指挥系统，各路人马遵从本地头领节节杀伐，穷兵黩武，简直是一支狂飙突进的疯狂游匪集团。

起初，清政府对待太平军也不太重视。可当太平军攻陷南京为都之时，清朝才如梦方醒，急忙调遣大军前去剿捻。于是两支拉锯战阵线形成——淮军、湘军在长江中下游地区东攻西打；曾国藩的镇江将军则率领云贵军黔军在云南贵州一线北上阻击太平军。

双方你来我往，战火燃遍大半个中国。太平军的枪炮虽陈旧，但士气极旺，战斗力十分惊人。在南京一线，清军防务统帅年年换人，军心不稳，输阵更是数之不尽。湘军头领曾国荃被太平军俘虏后竟然背信投诚，令清军阵脚大乱。一度京师龙潭虎踞，北至天津也时有太平军出没，可谓危象环生。

面对这支狂热的怪兽，清军除了靠硬碰硬，也渐渐明白了应用新式武器的必要性。于是一场变革就此拉开序幕。

英法舰队力挺淮军、湘军，组建常胜军、常捷军

太平军的凶残行径远不止伤及清廷，更是严重威胁到了当时在华外国人的利益。为了保护自身在上海、宁波等沿海城市的生意贸易，英国、法国等列强开始暗中支持清军反攻太平军。

1860年，英国领事馆在上海招募中国人组建了第一支＂洋枪队＂，取名为＂常胜军＂。该军队完全按照西式武装编制，由美国人华尔担任统领。常胜军虽只有千余人，但统统使用了当时最新式的火绳枪和炮火装备，与之前单凭马步枪和土炮的旧式清军相比，堪称是＂千钧重担＂。

常胜军协同清军淮军不久后打退了太平军对上海的进攻，显示出了极大的战斗力。清廷见状大为振奋，随即在常胜军的基础上大量扩编，将其官兵总数增加到5000余人。常胜军自此成为主力，与淮军一道打了数年游击战。1864年，常胜军在攻克常州一役后彻底解散，但其多数中国军官和士兵留了下来，成为淮军现代化改革的骨干。

与此同时，湘军在长江下游一线也得到了同样的支持。1862年，左宗棠统帅的湘军在法国人的帮助下，成立了名为＂常捷军＂的洋枪队。这支军队主力为中国人，但统帅全是法国军官，编制约1500人，后来最多时扩大到3000余人。常捷军武器装备与常胜军无异，均是当时最先进的火绳枪、炮火武器。

常捷军一路高歌猛进，跟随湘军大败太平军于杭州、绍兴、余姚等地。虽然最终在1863年太平天国运动接近尾声时被解散，但常捷军对于现代化湘军的作用已然是不可抹去的了。其中大批中国军官和士兵被编入正规军，而法国军官也多数被留用，继续对清军实施训练。

除了这两大名师外，清军在苏州、宁波一线还组建过一些小规模的＂洋枪队＂，起到了强大的助攻作用。这一切都是在英法列强为了保护自身在华利益而暗中支持的结果。可以说，没有外国人的帮助，清军根本难以如此之快打败太平军的进攻。

更为关键的是，通过数年的征战，一大批中原将士得以切身接受西方武器的训练，近距离观摩洋人的火力运用。后来这些人才成为推动清军现代化改革的重要骨干和中坚力量。

常胜军、常捷军配合清军，反攻取得关键胜利

随着外国舰队的介入，太平军的大本营南京遭受了前所未有的围攻。1862年，常胜军首先在上海一带打退了杨秀清的进攻，挫伤了太平军的锐气。次年，曾国藩的陆军在常捷军的火力掩护下，连克杭州、绍兴、余姚三城，切断了太平天国向东南沿海发展的通路。

1863年春，常胜军与淮军会师，发动了对南京的总攻。在火炮的疯狂炮击下，南京城内建筑被夷为平地，太平天国的王庭也不得不弃城北逃。同年秋天，曾国藩亲自统领陆军，在常捷军的火力协助下，终于攻下了这座曾经的大本营。

从此，太平天国的气数就已见底。虽然他们的游击队伍还在西北、西南一些偏远地区作乱，但统一战线早已不复存在。元凶洪秀全也在当年被俘获，最后一命呜呼。经过近十四年的浩劫，这支曾经骇人听闻的怪兽终于万劫不复。

不过，太平军的扫荡并未因此而停止。接下来的三年，双方仍然在很多地区周旋厮杀。1864年，常胜军攻陷了太平军在江西境内的重镇永新城。1866年，常捷军与湘军汇合，彻底摧毁了太平军在四川的根据地。到1867年，太平天国运动的最后余火也被熄灭。

虽然声势浩大的农民起义军被肃清得力，但这一役也彻底打破了清朝多年来自我安逸的武装状态。数十万清军阵亡，加之疆场蹂躏，国力凋敝，内忧外患接踵而至。左宗棠、李鸿章等一批新兴将领终于看清了现代化兵器的重要性，从此开始了清军现代化的艰难改革征程。

同时，通过常胜军、常捷军的带领，大批军官和士兵熟悉了使用火绳枪、后膛枪等新式武器，掌握了现代化火力战术的基本运用。其中一些有眼光的军官，还将理论知识和实战体会相结合，创造性地提出了适合中国军队的改革建议。

所以说，太平天国运动最大的贡献或许不在于它肆虐数年的浩劫本身，而是让清军认识到了近代兵器的可怕威力，也正是这次惨痛教训，迫使他们走上了现代化改革之路。

左宗棠、李鸿章等人推动整军备武，新军建立

太平天国运动的硝烟虽已散去，但它给清朝留下的创伤却深可见骨。到处是一片狼藉，京师一度几近失守，满蒙八旗军几乎尽数伤亡。这次惨痛教训让清廷彻底认识到了自身武力的薄弱。

于是，一批识途老马展开了新一轮的军事改革。左宗棠、曾国藩等人在镇压太平军的过程中早已领教过现代火器的厉害，他们从此全力主张引进西式武器装备。与此同时，另一批年轻将领如李鸿章、左宗棠之子左秉隆等也纷纷表现出了极大的进取之心。

1862年，曾国藩在武昌创建了＂户部营＂武装，成为后来湘军现代化改革的发源地。接着左宗棠也在湘军内部编组了多个新式营队，并在南京、苏州等地创建了一批军火工厂。这些都为日后清军现代化奠定了基础。

与此同时，李鸿章在天津亲自督办洋务事宜，培养了一批掌握西式武器的中国军官。他邀请美国人牛伯坚协助训练军队，并多次向朝廷上奏引进洋枪洋炮。1866年，他更是大举兴办兵工厂，努力为清军装备现代化武器。

多番努力终于有了回报。随着太平军的全面平定，1865年，清廷下达了一项重要的军令:在各省设立神机营、协武营等多支新式军队。经左宗棠等人大力推动，这些新军都配备了当时最新式的洋枪洋炮，并开始按照西式军制和编制建立训练。随后，各地又大量仿效建立了更多的新式武装力量。

虽然进程艰难曲折，但新军终于一点一滴在清军中站稳了脚跟。到1880年代，清军就已拥有约60多万现代化装备的正规军，主力分布在直隶、陕西、云南、川陕、浙江等十余省份。他们手持新式火绳枪、后膛枪等武器，又熟练掌握了火炮的运用战术，可以与外国军队一较高下。

此外，清朝还在天津、江宁、汉阳等地兴办了多家军火工厂，生产步枪、大炮以及相应的火药和子弹等军需品。这都是在李鸿章等人的倾力推动下取得的阶段性成果。

在这一过程中，不少军官和教官也都拥有了在太平天国运动中积累的实战经验，并将之融入到了新军的建设之中。这也为将来的直捷战争和甲午战争提供了有生力量。

总的来说，虽然过程曲折复杂，但清军的现代化改革终于取得了一些阶段性的成果。这都要归功于曾国藩、左宗棠等老将领以及李鸿章等新生力量的不懈推动。正是他们在太平天国运动期间积累的深刻体会，最终成为推动改革的最大动力。