1954年开始，为了铭记先辈们在战争中做出的贡献，国家开始筹备授予军衔的工作。

据说当时的评选，有规定，战争时期在部队有职务的，战争结束之后又回到地方任职的，不参加这次的评选，所以当时很多人就放弃了这次评选，比如李先念、张鼎丞等战争时期立过功的人就放弃了军衔，不过凡事都有例外。

毛主席在授衔前夕说道：“陕北师的问题，我当时没有处理好！这次上将名单中一定要有陕北红军的代表！我看阎红彦就是陕北红军的代表！”

“上将名单要有他”这一句话分量十足。在授衔干部的安排下，阎红彦以成都军区第一副政委的身份参加了授衔，并且成为开国上将。

1909年，阎红彦出生在陕西安定的一个贫困农民家庭，一家人靠着种地为生，生活十分艰难。阎父辛苦了大半辈子，自然不想让自己的孩子重复自己的命运。咬牙决定送阎红彦去上私塾。可无奈家中格外贫困，这私塾也仅仅只上了半年就上不起了。

在当时那个年代，穷苦人家是供不起一个“吃白饭”的，即使当时的他才九岁，在父母的安排下，阎红彦进入了一家砖瓦厂当童工。

11岁的那年，阎红彦独自离家谋生，到一个当地军阀的家中干活，因为势单力薄，他经常会受到军阀一家的欺负。

有一次，阎红彦放牛回来，刚好军阀的儿子摔了一跤。军阀为了出气，不由分说对着阎红彦就是一顿的毒打。

一怒之下，阎红彦跑了出去，然后在附近以打短工为生，年纪轻轻就能自食其力。

1924年，15岁的阎红彦因遭遇大旱吃不饱饭，而此时西北军在安定县招兵，阎红彦怀着“当兵吃粮”的朴素想法报名参军。虽然这是一支旧式军队，但当时处于发展阶段的中国共产党也在这支军队中有党员潜伏工作。当时负责招兵工作的李象九就是一名中共地下党员，他很注意在招募而来的年轻人中物色潜质好的人才，试图把他们发展成共产党员。几番接触下来，李象九发现阎红彦是一个可造之材，就时常与他交流，很快就使得阎红彦认识到了中国共产党的先进性，愿意为党工作。

一年后，阎红彦秘密加入共产党，此后跟着连队私底下打土豪劣绅。纸包不住火，冯玉祥很快发现队伍“不干净”，实施“清党”，在这样的压力下，陕北爆发了第一次革命武装暴动——清涧起义，阎红彦手臂绑着红袖章，全程参与，还捉拿了县长。

因为起义人数较少，很快被镇压，阎红彦不得已渡过黄河加入红军游击队，当了队长。

之后带领游击队在保安和延川一带转战，多次击退敌人的进攻，成为当地的传奇英雄。

1931年，在山西省书记刘天章的协助下，创建一支武装力量——晋西游击队第一大队。游击大队在阎红彦领导下，在孝义、汾阳、离石、中阳一带活动，筹建农民协会，带领大家打土豪、分田地，经过数月的努力，游击大队发展到一百余人。

轰轰烈烈的革命运动很快引起当局的注意，游击大队遭到敌人重兵“围剿”，队伍中不少同志主张与敌人死拼，阎红彦经上级请示后，决定带领晋西游击队离开山西，撤往陕北，以保存来之不易的革命武装。

在长期的武装斗争中，工农红军陕西游击队牺牲了很多人，损失较大，刘志丹，谢长子等人相继牺牲，阎红彦则多次死里逃生，成了陕北红军的标志人物之一。

1936年，为了东征组建黄河游击师，由阎红彦担任师长，在协助主力部队安全渡过黄河后，阎红彦还在兄弟部队的协助下，攻占了大宁县城，同时在永和、大宁一带围歼敌人，保障东征红军与陕北红军后方通道的安全。

在东征红军节节胜利，取得光辉战绩的同时，黄河游击师改编为红30军，阎红彦担任军长。

抗日战争爆发后，阎红彦是八路军后方留守处警备3团的团长，负责陕甘宁边区的安全。在1942年的时候，阎红彦在上级领导的指示下，前往党校学习。

解放战争中，阎红彦的职务为晋冀鲁豫野战军第三纵队副司令，参加过邯郸、定陶、豫北反攻、鲁南等诸多战役。渡江战役打响后，他率军南下，兵锋直指大西南。

从1951年开始，阎红彦离开军队系统，来到了四川担任省委副书记兼人民政府副主席，负责当地的恢复和发展工作。

以阎红彦的资历和职务，在1955年理应授上将。不过在主席提出“转到地方工作的将领不参加授衔”后，阎红彦就失去了参加授衔的资格。

那毛主席为什么如此青睐阎红彦，执意要上将名单中添加上他呢？

当时陕西的红军代表很多例如：高岗、吴岱峰、贺晋年等，为什么会选择阎红彦呢？这跟当时的实际情况有很大的关系。

第一：陕西红军的创始人大部分已经牺牲。

第二：高岗又因为特殊原因选择自杀，而贺晋年又和高岗关系比较好，因此他受到了高岗的影响只被授予了少将。

第三：吴岱峰又因为已经到地方工作多时，放弃了评选

因此就将这个上将的军衔授予了他，虽然是毛主席亲自指定的，但是他也是完全担得起这个军衔的，无论是他的战功还是他从军的资历，他都可以作为陕西红军的代表了。

在授衔上将后，阎红彦将军还是回到了地方任职，先是担任了四川省委书记和重庆市委第一书记，后来又调任云南，当了云南省委第一书记。

1967年1月8日，阎红彦自杀去世，时年58岁。

1978年，在邓公的关怀下，阎红彦的骨灰被迎回北京，安葬在八宝山革命公墓。