晚清之太平天国，发轫于两广，兴盛于江南，是由农民所发起和领导的一场反清运动。

自金田太平军起事以来，由于清朝官兵颟顸，无人可撄其锋镝。而横扫江南后，太平军却没有继续北上，一举推翻清朝，而是选择偷安而定都金陵，给予了清朝积蓄反击的机会。

太平天国有一特点，其为一政教合一的国家，其管辖的百姓既是国民，又是教众，同时依附于洪秀全所创的拜上帝教中。

许多人对太平天国的理解有一误区，以为由天王洪秀全同时管理政务和教务。事实上在天京事变之前，洪秀全主要管理教务，而世俗的政务主要由东王杨秀清管理。

洪秀全和杨秀清这种分工模式，在创业初期的合作是很愉快的。但定都封王以后，这种合作模式逐渐不可持续，于是有了东王侵夺天王统治权的事件发生，成为了天京事变的导火索。

而天京事变之后，东王杨秀清之死，还引发了太平天国的另一项政治变动——洪秀全依然对世俗政务不感兴趣，而醉心于他的宗教学，但在选择政务代理人上，不再信任外人，而把大权交给了他的两个兄弟。

洪秀全的两个哥哥，洪仁发和洪仁达皆非治国之才，在接手杨秀清的权位后，犯下了许多政治上的失误。其中为太平天国掘墓的一项举措，就是滥封王爵。

太平天国定都天京时，除天王洪秀全以外，只有东、南、西、北、翼五王。但杨秀清死后，太平天国的王位就好像突然变成了批发货，开始大肆封赏。曾国藩曾记，太平天国中后期，“彼六七伪王者，各挟数十万之众，代兴迭盛，横行一时。”后来越封越多，有说法认为封了一百多个，甚至几百个王。

后来李鸿章进攻苏州时，太平军杀守将献城投降，当时仅在苏州城中，除了被杀的慕王谭绍光以外，还有八个王存在，太平天国封王之滥，可见一斑。

对太平天国的这种制度缺陷，时任湖北巡抚的胡林翼一针见血地指出，太平天国虽然在李秀成、陈玉成等后起之秀的率领下有反扑之势，但绝不会有大作为。胡林翼的理由是：

“太平军封王太滥，诸王各不相下，不受节制，故行军难有统帅；上游仅恃陈玉成，下游仅恃李秀成，非有节钺之尊也。……观敌军封王之滥，事必无成。”

巧合的是，后来李秀成被捕，在曾国藩营中写供词时，也提到了封王太多，为太平天国遭致失败的一大失误。虽然胡林翼与李秀成分属不同阵营，但意见如此一致，可谓英雄所见略同。

然而，胡林翼在批评太平天国的同时，也对清朝的一些做法表示了担忧。清军与太平军作战多年。立下功劳者亦不少，对这些功臣，清朝虽没有像太平天国那样滥封王爵，然而封官许愿者同样不少。胡林翼认为，“官军提督、总兵，黄马褂，成烂羊头，一旦乱平，朝廷那有如许官，有功者无以为生，必生意外。”

为了激励军心，清朝同样在官军里封了许多官职，但这是在战时情况下的非常之策，一旦战事结束，对这些人进行裁撤最易发生变乱。尽管后来曾国藩裁撤湘军，以淮代湘的过程还算顺利，没有造成大乱，但清末时清廷滥封王公，任用私人，却是与太平天国之败如出一辙。胡林翼之预判，可称极有先见之明。