清太祖努尔哈赤开创了大清基业，文治武功青史留名，不过在他晚年时却犯下了一件极其严重的失误，也是他一生中所做的一件极大的蠢事——责令八旗官将清查和捕杀“无谷之人”。所谓的“无谷之人”，指的就是广大的穷苦汉人。

我们知道，努尔哈赤在前期的创业过程中十分重视招降汉将汉民，也给予了优待的措施。可随着斗争形势的不断发展，加上满族贵族排汉意识的不断增强，越到后来汉人的处境就越艰难。自从努尔哈赤率八旗占据沈阳、辽阳以后，统治手段更加严酷，广大汉民就深受后金官吏、八旗官将的奴役。

尤其是在天命八年（1623年），努尔哈赤强制推行迁丁隶民和女真尼堪（汉人）同食共住政策，使得辽沈地区的汉人义愤填膺，抗金浪涛汹涌澎湃。同时，降金的汉官也纷纷动摇，这些反抗让已年过花甲的老汗王坐卧不安。

面对如此严峻的形势，努尔哈赤不是冷静地思考、反省入辽以来的各项政策以及八旗贵族将官的所作所为，纠正错误，而是恼羞成怒，把责任归结到劳动人民的反抗斗争上。

当时，辽东的广大穷苦汉民采取了各种抗金斗争，或怠工不干，不耕田地；或四处逃走，竭力摆脱后金国的束缚；又或是秘密串联，与明联系，欲图逃入明朝；还有的更极端，火焚地主、金将的房宅钱谷，夺其牛马，武装反抗。

努尔哈赤认为，偷盗牛马、火烧粮谷及村中房宅之人，都是不耕田、无谷、没有定居，欲由此逃往彼处的光棍。他把人民反抗的原因及其荒谬地看成是穷人没有粮谷，所以就把无谷之人视为仇敌。于是在努尔哈赤晚年就发生了捕杀“无谷之人”的暴行。

努尔哈赤对此事十分认真，天命九年正月初五，他开始下令划分有谷或无谷之人。这道命令下达后，他还有些放心不下，当天又下一道命令，规定：每人有粮食六至七斗的为“有谷之人”；一口有五斗，但又有牲畜“足以维生者”，亦列入“有谷人”之列。若不足维生，则列入“无谷之人”。

表面来看，努尔哈赤定的这个标准并不高，每人有谷五斗似乎也不多。但是当时的情况是由于连年作战，兵荒马乱，难以耕种，辽沈地区灾荒频繁发生，年年歉收，粮食价格比正常年份上涨了十多倍，甚至和银子的价格等同。从这个方面来看，可见能达到“有谷之人”的标准也就很高了。

确定了这个标准之后，努尔哈赤下令将“无谷之人”全部收捕，然后又让有关部门进行丁数、人口的详细统计。随后便派人前往各地清查粮谷。

照着这个形势下去，恐怕收捕的“无谷之人”，整个京城也很难放得下。于是，努尔哈赤在正月二十日，又下汗谕，重新划定标准，规定一口有五斗的，列入“有谷之人”范围；一口有四斗，若有牲畜，也列入“有谷之人”范围。其他的一概为“无谷之人”。正月二十一日，又派遣大臣清查汉人谷物，将“无谷之人”全家收捕。

六十六岁的努尔哈赤，征战疆场三十多年，所向披靡，势如破竹，不仅统一了女真各部，还多次打败明军。到了天命九年为止，他在战场上还没有受挫一次。而这次，他所辖的平民百姓的反抗却弄得他终日不安，这是他所不能容忍的，因此他心中只有一个念头，便是要大开杀戒。

虽然历史上没有确切的记录，但从努尔哈赤对此事的重视程度上，不难断定被收捕的人一定很多。二十七日，努尔哈赤下令杀了各地的“无谷之人”，这是中外历史上极其罕见的野蛮暴行，也给自己留下了骂名。据保守估计，至少有几万人被杀。