陈寿《三国志·张飞传》用750余字,记载了张飞激荡人心的历史故事,给后世留下了一位睿智神勇的大将形象。张飞担任阆中太守的七年间,由于政绩卓越,被阆中人民尊为“张三爷”。张飞死后,阆中人民并未将其淡忘,为了表达对他的怀念和敬仰,不断演绎和加工其事迹,流传下了许多民间传说。
唐宋以后,张飞形象发生了重大变化:一方面被神化,全国屠宰业、肉铺业都供奉张飞为祖师爷或保护神;一方面,祭祀张飞的活动兴起。另一方面,张飞表现出神奇的特征。据传“张献忠入蜀来阆,杀戮无辜,百姓纷纷涌入阆中锣鼓山寨,后来张献忠追到此寨,突见一个巨大的黑脸大汉,手执长矛,大喝一声,顿时山崩地裂,平地里出现了一条裂缝。张献忠的人马全部掉入坑内,锣鼓山寨的百姓得以幸免。”此类显灵故事虽然荒诞,但从中可以看到,张献忠在四川时的残暴政策。 当然,张飞之死的传说影响最大的还是“头葬云阳,身在阆中”之说。传说范强、张达带着张飞首级,星夜奔向东吴,以邀功请赏。二人走到云阳铜锣渡口,得知东吴已向刘备求和,遂弃张飞首级于江中。首级顺江漂浮而下,被渔翁打捞起来,却不识是何人头颅,又投入江中。当晚,渔翁梦见头颅在江中打旋,且央求道:“我乃汉将张飞也,与东吴不共戴天,下游即是东吴地界,请老人家把我的头打捞起来就地掩埋。”第二天,渔翁果见头颅还在江心,便驾船打捞,葬于岸边。云阳张飞庙、阆中汉桓侯祠均依此传说而建。传说张飞的幽魂飘飘荡荡,不觉就到了阎王殿。阎王惊问:“将军大业未成,为何便来到这里?”张飞伤痛不已,说:“二哥被害,大仇未报,不料我又被奸人所害,故来此报到。”阎王沉吟片刻,说道:“我特准你立即还阳,再建功业。”于是,张飞幽魂又回到阆中,却发现棺木里只有他的身子,没有他的头颅,无法还阳。悲愤的张飞再次回到阎王殿。阎王甚怒之下,令判官前去捉拿范张二人。现在阆中张飞墓前,一边跪着范强,一边跪着张达,判官正揪着二贼头发拷问,其状与西湖岳飞祠庙中的塑像异曲同工。