朝鲜战争爆发于1950年6月25日，朝鲜人民军在苏联援助下迅速南下，装备包括T-34坦克和火炮。部队中融入了从中国人民解放军转出的三个朝鲜族师，这些士兵有丰富作战经验。苏联提供了军事训练和物资，使朝鲜人民军成为一支相对现代化的力量。

进攻初期，他们占领汉城，并在几周内控制韩国大部分土地，将联合国军挤压到釜山周边。这种表现让苏联领导层对朝鲜人民军的实力抱有信心，认为他们能主导战局。中国军队当时刚结束国内战争，武器混杂，包括各种缴获品，缺乏统一装备。

同期，中国部队正处于整编阶段，许多单位使用老式武器。1950年10月，周恩来率团访莫斯科，寻求36个师的装备援助。斯大林审阅清单后，认为志愿军步枪口径不一，难以对抗美军机械化部队。

他将原计划的16个航空团减至1个，仅在中国境内活动，以避免飞行员被俘。这反映出苏联对志愿军能力的怀疑，认为朝鲜人民军更可靠。朝鲜人民军早期胜利源于苏联的全面支持，但仁川登陆于1950年9月15日后，他们迅速溃败，暴露了防御弱点。

志愿军准备入朝时，中国评估了形势。1950年10月初，部队集结鸭绿江边，携带基本补给。没有重型武器，他们依赖步兵战术。苏联的有限援助加剧了差距，中国请求的火炮和飞机被缩减。斯大林基于朝鲜人民军初期战绩，认为志愿军仅能辅助。这导致援助延迟，直到战场事实改变看法。周恩来访苏谈判焦点是空中和地面支持。会谈于1950年10月10日开始，斯大林强调避免直接卷入，同意部分地面装备，但空中援助推迟。

朝鲜人民军在釜山战役中虽受阻，但整体推进展示了苏联模式的有效性。他们使用坦克结合步兵冲锋，多次突破联合国军阵地。1950年8月，美军增援后战线稳定，但朝鲜人民军已证明进攻能力。

相比之下，志愿军多为解放战争老兵，战术灵活但装备落后。中国强调夜战和近战，以弥补火力不足。这与苏联判断形成对比，他们青睐朝鲜人民军的机械化优势。志愿军秘密入朝前，中国加强边境部署。1950年10月19日，第一批部队渡江，步行前进，避免暴露。

斯大林的判断源于对志愿军装备的低估。他认为志愿军杂乱，无法匹敌美军，而朝鲜人民军有援助，曾横扫韩国。志愿军入朝后，1950年10月25日，云山战役打响。第39军面对美骑兵第1师，战士分成小队，从侧翼渗透。夜间行动中，用手榴弹和炸药包摧毁坦克，美军阵地被攻破。尽管武器老旧，志愿军凭借地形，造成美军损失。苏军观察员报告，中国军队机动性超出预期，用步兵弥补劣势。这与朝鲜人民军溃败对比，后者在仁川后瓦解。

云山战役中，志愿军利用雾气和山地掩护。部队分成突击组，近距离作战，击毁多辆美军车辆。美骑兵第1师从未败绩，却在志愿军战术下撤退。这暴露了苏联初期误判。长津湖战役于1950年11月27日展开，第9兵团在零下40度行军。战士穿着单薄衣物，潜伏数日，包围美陆战第1师。用爆破筒和石块阻击坦克，尽管冻伤严重，部队分路包抄，切断美军退路。美军从兴南港撤离，志愿军缴获物资。这让苏联高层震惊，志愿军在极端条件下展现战斗力。

斯大林收到长津湖战报后，指示加速援助。1950年12月，他下令运送武器，并增派13个航空师到中国东北，保护志愿军后方。原计划装备援助扩大，包括苏式步枪和火炮。这标志苏联对志愿军看法的转变，认为其精神力量超装备衡量。

第二次战役中，志愿军推进。部队在清川江设伏，1950年11月，美军推进时遭遇包围。志愿军迂回战术，截断补给，导致美军撤退。苏军报告强调，中国军队信念坚定，战术适应性强，与朝鲜人民军依赖装备不同。

苏联调整政策，从1951年1月起，航空师进入朝鲜上空，掩护清川江北交通。援助包括3000辆卡车和36个师装备，帮助志愿军稳定战线。斯大林在内部会议承认，低估志愿军意志，这源于对朝鲜人民军的偏信。志愿军在多次战役证明实力。1951年春，在汉江防御，反击联合国军。部队挖掘战壕，使用反坦克武器，击退坦克群。苏联观察员记录，志愿军损失大，但效率高，远超预期。

斯大林的转变推动中苏合作。援助物资通过铁路运抵，志愿军装备统一，提升火力。战局稳定后，苏联提供情报，帮助规划防御。这纠正初期失误，志愿军成战场主力。苏军战后反思，用装备评判战斗力是错误。

志愿军经抗日和解放战争考验，战术多样，信念支撑其在劣势取胜。苏联加大援助，直至1953年停战。斯大林于1953年3月5日逝世，其后苏联继续支持中苏军事合作。志愿军赢得尊重，推动战局向停战发展。1953年7月27日，停战协定签署，志愿军回国，奠定中苏关系基础。