康熙时期，经过三次征讨噶尔丹，迫使噶尔丹在逃亡途中病逝，其侄子策妄阿拉布坦便以交出噶尔丹尸体为条件向大清称臣，并退出喀尔喀蒙古（外蒙），双方以金山（阿尔泰山）为界，暂时达成休战，迎来一段短暂和平。雍正五年（1727年），策妄阿拉布坦意外去世，他的儿子噶尔丹策零继位，成为准噶尔汗国的新汗。噶尔丹策零上台后，改变父亲对清称臣的策略，积极准备战争，并从沙俄引入先进火器技术，组建新式炮兵部队炮沁，重用大策零敦布和小策零敦白等名将，多次击退沙俄和哈萨克汗国的入侵，使准噶尔汗国迎来一段中兴时期。噶尔丹策零在中亚的军事胜利，也引起了大清情报机构的注意。为了防止准噶尔势力进一步扩大，雍正皇帝决定对其进行一次大规模打击。

雍正七年（1729年）十月，雍正下诏命傅尔丹为主帅，征发京师驻防八旗兵6000人，八旗车骑营9000人，宁夏八旗兵4000人、宁古塔披甲人2000人，以及1000名索伦兵，总兵力约2万，组成征讨军从科布多（今蒙古吉尔格朗图）出发，进攻准噶尔汗国。同时诏命岳钟琪率绿营兵从青海方向进攻，策应傅尔丹主力。面对清军进攻，噶尔丹策零立即进行布防，小策零敦白镇守南线抵御岳钟琪，而自己亲率主力应战傅尔丹，并采用佯败策略诱敌深入，主力则在河通泊设下埋伏。傅尔丹急于立功，孤军深入河通泊，一声胡茄响起，准军主力从山上四面包围清军，将清军分割围困。

噶尔丹策零首先攻击宁夏八旗兵，他率领2万骑兵发起进攻。宁夏八旗兵素有清军三大王牌之一的称号，面对准军猛攻结成方阵顽强抵抗，准军一度难以攻破。噶尔丹策零曾考虑撤退，但大策零敦布分析清军远征劳累，后勤困难，如果放弃机会，恐难再获胜利。最终噶尔丹策零采纳建议，加紧进攻。在准军持续压迫下，宁夏八旗兵体力不支，最终全军覆没。

宁夏八旗兵全军覆没后，准军士气大振，立即转向进攻索伦营。噶尔丹策零集中2万骑兵对抗仅有1000人的索伦营。索伦营素有清军精锐之称，面对20倍于己的准军仍敢反冲锋，斩杀约2000名准军骑兵，但因兵力悬殊和援兵不足，最终全军覆没，这是索伦兵自建军以来最大败绩，也让索伦兵对准噶尔产生了极大忌惮，为日后最终终结准噶尔汗国埋下伏笔。随后，大策零敦布又向宁古塔披甲人发动攻击。虽这些披甲人勇猛善战，但面对如潮水般涌来的准军，2000名士兵最终全军覆没。

在击败宁夏八旗兵、索伦营和宁古塔披甲人后，噶尔丹策零亲率主力攻击傅尔丹中军。此时，傅尔丹陷入重围，火炮和箭矢消耗殆尽，知难以取胜，命令全军结阵边战边退，向科布多突围。但噶尔丹策零率6万主力围攻傅尔丹大军，凭绝对兵力将其彻底击溃，仅2000残兵逃回科布多。河通泊之战惨败消息传至北京，京城震动，雍正甚至一度考虑加修长城以防准噶尔入侵。噶尔丹策零趁胜追击，一度攻入喀尔喀蒙古，几乎形成兵临北京的局势。

与此同时，北线清军失利，岳钟琪摆脱小策零敦白牵制，趁准军主力与傅尔丹交战时，率数千绿营兵日行百里，突袭准噶尔都城伊犁。伊犁受攻消息传到噶尔丹策零军中，他不得不放弃进攻喀尔喀蒙古的计划，退回金山以北，与清军恢复原有态势。河通泊之战中，清军2万阵亡，三大王牌兵种宁夏八旗兵和索伦营全军覆没，可谓70年清准战争中最大败仗。若非岳钟琪千里奔袭伊犁，后果不堪设想。