李鸿章指挥淮军多次攻占苏州、常州和无锡等地后，朝廷屡次指派他带领部队联合进攻南京（即太平天国的天京）。然而，李鸿章并不清楚自己老师曾国藩和九帅曾国荃的真实意图，因此迟迟未敢贸然出兵。经过一番深思熟虑，李鸿章决定给曾国藩写信，试探一下他的态度。

收到信后，曾国藩立刻察觉到李鸿章的用意，他明白李鸿章可能想要参与进攻南京，于是心中已有了应对之策。他决定写信给曾国荃，商讨如何应对这个问题。在信中，曾国藩写道：

仔细思考，少荃参与剿灭金陵，实际有很多好处。唯一的不利之处，可能是功劳被别人抢去。最近，胡林翼在鄂省表现出色，李续宾在九江立下赫赫战功，曾国荃在安庆也有显著战绩，而少荃则在苏州立下赫赫战功。即使金陵是少荃和沅甫各占一半，也未必是坏事。为了避免争夺‘第一功名’，不如早早做决定，悄然开始行动。等少荃到达南京时，我必定亲自赶到金陵，与他一同攻城。——《曾氏家书》

曾国藩的劝说，其实是出于对曾国荃独自攻取南京后可能面临的麻烦的担忧。他怕曾国荃功劳过大，会引来嫉妒，反而带来不必要的麻烦。因此，他希望李鸿章能来协助分担攻城的责任，这样就不会给任何一方造成损害。

然而，曾国荃性格刚烈，他并不接受曾国藩的建议，仍然决定独自进攻南京，想要独占这份荣耀。于是，曾国藩只得写信给李鸿章，巧妙地婉拒了他的援助，信中写道：

我们两军有多年的交情，贱兄一直盼望你来支援。然而，我有两点顾虑：一方面，东军（淮军）财力雄厚，西军（湘军）则困顿贫弱，士气上恐怕会有所差距；另一方面，东军屡立战功，士气高昂，怕有人争夺功名，甚至引发不和……——《曾国藩家书》

通过这封信，曾国藩委婉地表达了自己真正的意思：表面上欢迎李鸿章的到来，但实际上他设置了一个难以逾越的障碍——要求两军同时发放军饷。淮军因地理位置优越，征税便利，军饷得以按时发放，远比湘军富裕，而湘军则面临资金短缺。如果两军的军饷水平需要平衡，李鸿章必定无法接受。

李鸿章收到信后，立刻理解了曾国藩的意图，知道他虽然表面上愿意接纳自己，却希望自己不要插手，避免争抢功劳。于是，李鸿章借口天气炎热，士兵疲惫，推迟了出兵的日期，并告知曾国藩自己因病在苏州休养，无法立即出兵。同时，他也写信向曾国藩明确表示自己不愿与湘军争功，表明了自己不敢近禁脔而窥卧榻的心态。曾国藩读完信后，心中既感到欣慰，又松了一口气，知道李鸿章心领神会，自己无需再担心两军之间的争斗。

不过，尽管李鸿章表面上表现出忠厚，推迟了出兵时间，实际上他并不想冒险与曾国荃发生冲突。攻占南京固然是极大的荣耀，但考虑到曾国荃已经在南京城下苦战了很久，他不愿意去挑起不必要的争端。于是，淮军和湘军在南京的攻防战中形成了微妙的平衡。

实际上，淮军并非不想参与进攻南京。许多将领，包括刘铭传和周盛波等，都十分渴望参与此战。《异辞录》记载，当接到征召时，他们也非常想参加，因为他们认为湘军已经立下赫赫战功，怎么能甘心让别人夺走这份荣誉。然而，李鸿章出于忠厚的考虑，严格要求部队不轻举妄动。事实上，李鸿章的忠厚只是为了避免与曾国荃发生冲突，故意拖延了出兵的时间。

曾国藩早已看透李鸿章的心思，且对他这种做法十分感动。最终，随着南京城的陷落，曾国荃的吉字营成功攻占了南京，而李鸿章并没有参与其中的争功。战后，当曾国藩在金陵与李鸿章见面时，深感自己的任务能够顺利完成，完全得益于李鸿章的成全。在两人相见时，曾国藩握住李鸿章的手，感激地说道：愚兄弟的面子，全赖阁下成全。——《曾文正公家书》

李鸿章的成全并非单纯出于忠厚，更多的是出于对自己利益的考虑。在曾国荃的吉字营面临严重缺饷问题时，曾国荃和部队拼死作战，唯一的目的就是通过战功升官发财。为了缓解军饷短缺问题，曾国荃允许士兵在攻占南京后进行大规模掠夺，三天内弥补军饷。李鸿章深知，如果自己带领淮军前来支援，极有可能与曾国荃的部队发生冲突，甚至可能在与鲍超的部队相遇时遭遇拦截。经过深思熟虑，他最终决定保持距离，让曾国荃独自攻占南京。

随着南京城的最终陷落，太平天国也宣告灭亡。曾国荃的吉字营攻占了南京后，立即开始了大规模的掠夺，而淮军则早已退出了这场争斗。