公元1354年，40岁的李善长投奔了26岁的朱元璋，并迅速成为了他的重要支持者之一，可以说是非常重要的那种贵人。他和朱元璋长时间深谈，给朱元璋描绘了一幅宏伟的前景。李善长对朱元璋说，你的家乡和汉高祖刘邦的故乡相距不远，刘邦的家族本就有帝王之气，而你也会继承这种气运。你不能满足于只做一个将军，应该向刘邦学习，学会用人，学会宽容，不乱杀人。只要你按照这样的方式行事，不久之后，你就能够建立自己的霸业。李善长的话激起了朱元璋的豪情，他立即将李善长视为自己的萧何，开始依赖李善长的智慧，频频向他请教。果然，李善长的预测没有错，1368年，朱元璋在艰苦卓绝的奋斗中建立了明朝，成为了开国皇帝。在大封功臣的时候，朱元璋也没有忘记李善长。 李善长成为了协助朱元璋打天下的第一功臣，虽然他并没有亲自上战场参加过激烈的战斗，但朱元璋依然封他为中书左丞相，赋予了他极高的权力，参与了军国大事的决策。即便朱元璋外出，李善长也可以不用向任何人请示，直接处理一切事务。后来，朱元璋又赐封李善长为韩国公，每年给予四千石的俸禄，并且规定李善长的子孙可以世袭此爵位。此外，李善长还得到了明朝给的最高规格的免死铁券，他个人可以使用两次，儿子也可以使用一次。公元1371年，李善长因病请求辞去官职，回乡养老，朱元璋特别赐予他千顷良田和1500户佃户。如果李善长此时能够安心养病，过上平静的晚年，或许能够善终。但他并不甘心就此隐退，反而试图在离开朱元璋之后，还要保持自己的影响力，结果使得自己和家族最终陷入了悲剧。

就在李善长修完房子后不久，朱元璋下令将一批罪犯发配流放，其中有一个叫丁斌的犯人，恰巧是李善长的亲戚。李善长为此亲自出面，向朱元璋求情。这一次，朱元璋是真的生气了，他觉得李善长已经辞官回家，不应该再插手朝政，却还频频出来干预。朱元璋心中开始生疑，怀疑丁斌与李善长之间是否有不为人知的秘密，才使得李善长要为他求情。于是，朱元璋命令暂不流放丁斌，而是将他交给刑部严加审讯。经过一番拷打，丁斌供出了李善长的弟弟李存义与胡惟庸策划谋反的事情，供词详细且清晰。李存义在严刑逼供下，供认李善长也参与其中，还提到李善长曾说过：汝等自为之，这句话成了他犯下谋反罪的证据。 朱元璋这时理所当然地以谋反罪名将李善长逮捕，经过简单审讯后，决定将77岁的李善长和他的家族共70多人满门抄斩。其实，朱元璋内心并不认为李善长真有谋反的动机。稍加分析就能得出结论，李善长已经年老且位极人臣，儿子已经是驸马，根本没有再谋反的必要。即使谋反成功，他也没有任何可得的好处。可是，朱元璋依然决定处决李善长，原因在于李善长作为淮西集团的首领，曾经的旧部势力深植朝堂，甚至即便他已经归隐，依旧可能会在背后操控局势。朱元璋或许意识到，这样的定罪可能会引起其他人不满，因此他决定动用钦天监这一部门——负责天文历法的机构，来为这场审判提供天意作为依据。 钦天监的主管向朱元璋报告说，最近天象发生了变化，出现了不吉利的星变，而解决的办法就是除掉李善长。于是，朱元璋认为这就是天命所指，自己不过是执行天命罢了。这样一来，李善长便彻底没有了活下去的机会。朱元璋给了李善长一个可以选择功成身退的机会，但李善长没有抓住这个机会，反而因过度贪图权力和利益，忘记了作为臣子的本分和界限，最终招致了自己的灭顶之灾。