在太平天国运动的动荡时期，清政府开始逐渐依赖汉人来平定叛乱，曾国藩便是其中的佼佼者。他凭借创建湘军，成功镇压了太平天国起义，屡次立下赫赫战功，官职也不断升迁，最终成为了两江总督——这个在清朝权力结构中十分重要的职位，掌握着地方的军政事务。像曾国藩这样的重臣，得到了清政府的高度信任，但同时也带来了潜在的威胁，因为在清朝的传统中，拥兵自重的地方大员是统治者最为忌惮的存在。

尤其是曾国藩所创建的湘军，虽然在镇压太平天国中发挥了巨大作用，但也因此变得实力强大，成为了一个潜在的威胁，可能会动摇清政府的政权。随着太平天国运动的结束，湘军的作用逐渐减弱，但它庞大的兵力依然使慈禧太后心生忌惮，毕竟曾国藩手握重兵，已成为她眼中的“钉子户”。

为了削弱曾国藩的影响力，慈禧太后决定将他调离原职，将他升职为直隶总督，看似升迁，实则是为了将他调离两江总督的核心区域，让他更加孤立无援。而且，慈禧太后安排了她的心腹马新贻接管了曾国藩的职务，马新贻既有忠诚于慈禧的背景，又在镇压太平天国过程中屡立战功。慈禧的真正目的是让马新贻搜集曾国藩的罪证，从而有机会将他彻底拉下马。

然而，事情并没有像慈禧预想的那样顺利。在曾国藩的强大声望和聪明才智面前，慈禧的各种手段似乎都未能奏效。虽然慈禧通过暗中派人监视他和其家族，但曾国藩在危局中始终小心翼翼，谨慎应对，尽量不露出破绽。

值得一提的是，曾国藩的一个重要决定让慈禧的计划暂时泡汤：在湘军大胜太平军之后，他主动裁减了军队的兵力，削减了两万多人的军队。这个举动表面上表现出他对清政府的忠诚，慈禧也不得不暂时放下了对他军权的忧虑。然而，这个看似顺从的举措，实际上只是曾国藩的一步棋——为了获得更多的政治空间，他并没有真正减少湘军的实力，而是做出了一个暂时的调整。

尽管曾国藩在太平天国运动后已经声望大增，但他依旧没有太多的把柄，成为了慈禧太后一大威胁。在慈禧无法直接打压曾国藩的情况下，她将矛头指向了曾国藩的弟弟。巧的是，曾国藩的弟弟被人告发曾私吞了太平天国的财产，慈禧便借此机会开始削弱曾国藩的军权。

为了限制曾国藩的影响力，慈禧通过“明升暗降”的手段，把曾国藩升任为直隶总督。尽管表面上看起来是升职，实际上却将他置于了一个更加受监视的局面。而马新贻被安排担任两江总督，慈禧的心腹通过这个职位继续搜集曾国藩的罪证，但不幸的是，马新贻很快就被太平天国余党张汶祥刺杀，年仅49岁。

马新贻的死让慈禧的计划陷入了停滞，曾国藩的影响力依然强大。尽管如此，曾国藩最终还是根据清朝的命令，接受了对他职务的调整。历史上有一句话说得好：“狡兔死，走狗烹。”这句话正好反映了曾国藩的处境——在他完成了太平天国镇压的大功后，清朝对他这种权力的依赖最终也转变为对他可能构成威胁的防范。

总体来看，曾国藩的智慧与策略使他在清朝政局变化中游刃有余，而慈禧虽有多次尝试限制他，但始终未能完全铲除这一威胁。