熟悉历史的人都知道，中国封建王朝为了加强中央集权、巩固统治，自明代起就取消了宰相这一职务。明朝时期，内阁虽然靠近权力核心，可以代行宰相的一部分职权，但它始终不是传统意义上的宰相。到了清朝，沿用了明制，又在原有基础上进行了一些改革与创新。

到了康熙、雍正、乾隆这段时期，清朝逐渐形成了“十三五”的权力格局中的一个特殊现象，即所谓的“三殿三阁”代行宰相职权的格局。所谓“三殿三阁”，指的是最高行政机构中的六位大学士：三殿是保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士；三阁是文渊阁大学士、体仁阁大学士、东阁大学士。这些人基本上可以被看作是宰相的代位者。再加上协办大学士，可以视作副宰相的角色。

由此可以看出，保和殿大学士才是真正意义上的内阁首辅，掌握内阁的总体调度与权力中心的运作。至于李鸿章，虽然官职很高、权力也很大，深得慈禧信任，最终官至文华殿大学士，但他并没有真的担任过保和殿大学士。为何还会被称作内阁首辅呢？原因在于：在清朝前期，真正担任保和殿大学士的官员极为少数，历史上包括张廷玉、富察傅恒等人，才真正达到这一顶尖职位。

历史的线索可以追溯到天聪年间。那时，皇太极设立了内三院，分属内国史院、内秘书院、内弘文院。后来，顺治十五年把这内三院改为中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、东阁和文渊阁等六处。再经过一次调整，撤中和殿，改设体仁阁，三殿三阁的格局就基本成型，于是保和殿大学士成为内阁首辅的标志性职位。

如果你看过热播剧《延禧攻略》，就会听说男二号富察傅恒。傅恒确实是历史上真实存在的人物，不仅长相英俊、功绩卓著，还与乾隆王朝有着特殊的关系——他的姐姐便是有名的富察皇后。因功勋显赫，再加上与皇上的亲近，傅恒在乾隆十三年（相当于他26岁时）正式升任保和殿大学士，成为内阁首辅，堪称年轻有为的“宰相级别”人物。可惜命运多舛，乾隆三十五年他在征缅途中染上瘴瘠去世，年仅48岁。乾隆亲临府邸祭酒，题辞悼念，赐谥“文忠”，并赠太傅，入祀贤良祠，配享太庙。这一次的早逝被历史学家视为保和殿大学士的“终结者”，此后的一百多年，清朝虽然也涌现出许多才干与权臣，但最高统治者始终没有再次授予保和殿大学士的头衔，文华殿大学士则成为实际上的内阁首辅。

到了光绪年间，状况才出现新的转变。李鸿章以文华殿大学士的身份被授予要职，成为实际上的内阁首辅，成为清朝晚期权力核心的代表之一。总的来说，三殿三阁制度体现了清代最高行政权力的分工与运作方式：保和殿大学士在早期担任核心首辅，后来随着制度演变，文华殿大学士在实际权力上更接近宰相的功能。