1841年，林则徐被流放到新疆伊犁，虽然身处异乡，他始终心系国事。他走遍新疆各地，深入考察该地的人文历史和防务情况，历时近一年，足迹遍布三万里。他的观察让他深刻感受到沙俄对中国的潜在威胁，因此他多次向朝廷和边防大臣发出警告，提出防止俄国侵略的措施，并断言俄国未来必定成为中国的重大敌人。然而，清朝政府当时专注于与英国、法国等西方列强的交往，多数满洲官员腐化堕落，贪图享乐，对林则徐的警告不以为意。

不久后，沙俄的行动果然比林则徐的预言更快。到了19世纪60年代，林则徐去世已十年，清朝的国力日渐衰弱，西北的社会动荡不安，反叛的封建势力在新疆建立了多个割据政权。此时，沙俄已经通过《瑷珲条约》和《北京条约》从清朝手中夺取了超过100万平方公里的土地，但俄国并不满足，目光转向了新疆。

俄国通过《西北勘分界约记》勒索清朝，逼迫中国割让外新疆44万平方公里的土地，同时支持浩罕汗国入侵新疆，制造动乱，图谋将新疆分裂。1865年，浩罕汗国派遣阿古柏入侵新疆，在短短两年内，阿古柏占领了南疆和北疆的大部分地区，并建立了所谓的哲德沙尔汗国。沙俄趁机出兵，1871年占领了中国伊犁地区。俄国声称要将伊犁归还给清朝，但条件是清朝必须先收复乌鲁木齐和玛纳斯等地。俄国显然不相信清朝能做到。

不过，俄国此举低估了清朝的决心和能力。虽然清朝在鸦片战争中饱受屈辱，但在新疆问题上，清廷团结一致，决心收回失地。1875年，左宗棠被任命为总指挥，负责收复新疆。他采用了“先北疆后南疆”的策略，经过两年艰苦的战斗，耗费2600多万两白银，终于在1878年初收复了新疆大部分地区。阿古柏自杀，其余残部逃亡俄罗斯。

然而，清朝为什么如此重视伊犁呢？伊犁位于天山南北的河谷中，是新疆最湿润、最富饶的地区。这里水资源丰富，是新疆重要的农业基地。此外，伊犁地理位置优越，是西域民族进军中亚的战略要地。历史上，无论是乌孙、西突厥还是准噶尔汗国，都曾以此为据点向外扩张。乾隆年间，清朝在此设立了伊犁将军府，管理新疆，并对中亚地区产生了深远影响。

俄国看中了伊犁的战略价值，试图占领这一地区。然而，清朝并不愿轻易放弃。尽管左宗棠在1877年曾提出收复伊犁的计划，但他考虑到一旦动兵，俄国可能会以此为借口发动战争，因此主张通过外交途径解决问题。

然而，1878年，崇厚作为全权大臣被派往俄罗斯谈判。他原本是一个有经验的外交官，但却在俄国压力下签署了《里瓦几亚条约》，让中国虽然收回伊犁城，但仍然失去了伊犁周边的大片土地，且需要支付大量赔款。这个条约引发了国内强烈的反响，左宗棠痛心疾首，认为清朝已经失去了战略主动。

1880年，清廷决定重新谈判，派遣曾纪泽作为驻俄大使处理此事。曾纪泽内心充满忧虑，但朝廷坚持让他努力争回尊严。为此，左宗棠亲自指挥三万大军，准备为收复伊犁而战。他还亲自带队，准备在伊犁展开激烈的战斗。

面对清朝的坚决态度，沙俄虽然派出大军，但并不想与清朝开战。经过几轮谈判，最终在1881年2月，曾纪泽与俄国达成了《伊犁条约》。虽然此条约仍然不公平，清朝仍失去了伊犁部分领土，但它成功地让俄国吐出了已吞并的部分领土，收回了伊犁九城及特克斯一带。

这次谈判被认为是清朝晚期外交的一次成功，虽然它仍然是一个不平等条约，但在当时的历史背景下，它被视为一次外交上的胜利。