顺治七年（1650年）十二月，清朝皇父摄政王多尔衮在狩猎途中突发疾病去世，年仅三十九岁。次年正月，十四岁的顺治帝福临正式亲政，随即以谋逆大罪清算多尔衮，不仅剥夺其所有封号，抄没家产，更将其统领的正白旗收归皇帝直接管辖。顺治十八年（1661年）正月初七，年仅二十四岁的福临因天花驾崩。临终前，他颁布罪己诏列举十四项过失，并指定年仅六岁零三个月的皇三子玄烨（虚岁八岁）继位，同时任命内大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅臣，要求他们保翊幼主，佐理朝政。这四位重臣由此开创了清朝历史上著名的四大臣辅政时期，史称四辅政大臣。

四位辅政大臣皆出身显赫：索尼来自满洲正黄旗，精通满、蒙、汉三种文字，早年追随努尔哈赤担任一等侍卫，深得皇太极信任，长期担任吏部启心郎，每日在内院值班，获三等男爵位。遏必隆系镶黄旗人，其父是开国功臣弘毅公额亦都，母亲为和硕公主，初承袭一等子爵，后因故被削爵，又因军功复授三等骑都尉。鳌拜同样出自镶黄旗，是开国元勋费英东之侄，以勇猛善战著称，战功赫赫，任护军统领，封三等子爵，获巴图鲁勇号。苏克萨哈则来自正白旗，其父苏纳娶努尔哈赤第六女为妻，获额驸尊称，本人以军功授三等轻车都尉。

值得注意的是，这四位大臣在入关前官职并不显赫，之所以能跃升为辅政重臣，关键在于他们对皇太极和顺治帝的绝对忠诚。崇德八年（1643年）皇太极驾崩后，在激烈的继位之争中，索尼、鳌拜等八位两黄旗大臣曾秘密会盟，誓死拥立皇太极长子豪格。当多尔衮一派试图夺位时，他们甚至调集精锐部队包围议政大殿，以武力胁迫必须立皇子为帝。最终促成六岁的福临继位，多尔衮与济尔哈朗共同摄政的妥协方案。

多尔衮摄政期间，索尼等人因坚持效忠幼主而遭受残酷打压：索尼被革除所有官职，流放盛京守陵；鳌拜两次被判死罪，靠赎金免死；遏必隆被抄没半数家产。正因这些大臣在关键时刻力保皇统，顺治亲政后立即予以重用：索尼晋一等伯，总管内务府；鳌拜晋二等公，任领侍卫内大臣；遏必隆复职晋一等公。苏克萨哈则因揭发多尔衮逆谋有功，获封二等子，加太子太保衔。

为避免亲王摄政威胁皇权，顺治在遗诏中特别强调：特命内大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅臣。伊等皆勋旧重臣，朕以腹心寄托。辅政期间，四大臣推行多项重要政策：在吏治方面严惩贪腐，规定民生之安危，由于吏治之清浊；经济上大力推行垦荒政策，对劝垦有功官员加官进爵；赋税方面实施轻徭薄赋，八年内蠲免钱粮达174次；最具历史意义的更名田政策，将明代藩王土地直接授予原耕作者，承认了明末农民战争的部分成果。

军事上，辅政大臣采取灵活策略：一方面剿灭南明永历政权和夔东十三家军，完成全国统一；另一方面对台湾郑经政权以招抚为主，仅三年就招降郑氏将领三千余人、军民十余万。同时逐步放宽严厉的迁海令，允许沿海居民恢复捕鱼生计。

但辅政大臣对江南士绅采取高压政策，制造了著名的奏销案。因江南赋税拖欠严重，顺治十八年严查抗粮士绅，仅苏松常镇四府就处分士绅13517名，连状元徐元文、探花叶方霭都遭贬谪，酿成探花不值一文钱的千古奇谈。这些政策既体现了辅政时期恢复发展经济的努力，也反映出满清统治者对汉族士人的防范心理。