李臣典，字祥云，湖南宝庆府巨口镇（今邵阳市新邵县巨口铺镇）人。他年仅十八岁便投身军旅，最初在王鑫部效力，后来转隶曾国荃麾下，成为湘军吉字营的中坚将领。李臣典性格勇猛，作战异常拼命，在镇压太平天国的战事中屡立战功，从一名普通士卒迅速晋升为守备、参将、总兵、提督。尤其在攻克天京（南京）一役中，他战功卓著，功列第一，清廷赐封其为一等子爵，死后更被追赠太子少保，谥号“忠壮”。

同治三年初，湘军吉字营为夺取天京外围要地，先后进攻太平军修筑的坚固堡垒“天堡城”。此城位于钟山顶峰，地势高耸，火炮林立，能俯瞰城内外。因其制高点位置，吉字营一度无法接近城墙，只能远远扎营。经过血战，湘军最终拿下天堡城，但不远处的“地堡城”仍在太平军控制之下。地堡城守军凭借火力优势，封锁了清军靠近城根的道路，迫使湘军多次开挖地道，均被发现而失败。直到同治三年六月初，湘军才费尽气力，终于摧毁地堡城。

攻下地堡城后，曾国荃采纳李臣典的建议，在龙脖子山上布置百余门西洋大炮，昼夜轰击太平门城墙，使太平军难以立足。同时，湘军又堆积柴草至与城齐高，制造出随时可攻城的假象。由于城头火力凶猛，太平军士兵只能专注于防御攻城，而未能及时察觉湘军重启地道计划。事实上，早在地堡城未破之前，李臣典便曾率部在龙脖子山下挖掘地道，但因过近而被发现，遭太平军火力压制，只得半途而废。如今时机成熟，他利用旧道，加紧开凿，日夜不息，连续五天五夜，终于在六月十五日将地道掘至城墙下方。

六月十六日清晨，李臣典督率部下在地道内安置炸药，约定正午点燃引信。太平军察觉异状，急派人冲出太平门试图破坏，但李臣典早有准备，率兵迎击，数十名太平军当场毙伤，余众仓皇而退。正午时分，曾国荃下令点火，地动山摇，一声巨响震天，太平门一段长约二十余丈的城墙被炸塌。然而，朱洪章部四百余名士兵因距离过近，被爆炸波及，死伤殆尽。刘连捷率第二梯队踏着同袍遗骸冲入城中，血战之惨烈，难以形容。城内太平军早已断粮，靠野草充饥，虽拼死抵抗，但终因力竭难支，数次反击均告失败。至当日傍晚，天京九门尽陷，太平天国至此覆亡。幸存的太平军士兵拒不投降，聚于天王宫前广场，自焚殉国，场面悲壮。

然而，湘军攻城成功后，曾国荃默许部队烧杀抢掠三日，繁华的六朝古都瞬间化作人间炼狱。李臣典虽以勇猛著称，但人品却极为污秽。入城后，他纵容部下掳掠妇女，自己更沉溺于声色之中，史载其“日御九女”，因纵欲无度，身体迅速崩溃，不到半月便病亡，年仅二十七岁。朝廷为遮掩丑闻，曾氏兄弟谎称他因挖地道时受伤致死。但史家朱孔彰在《中兴将帅别传》中直言：“公恃年壮气盛，不谨，疾之由也”，揭露其真实死因。

事后，清廷大肆封赏破城功臣。李臣典因地道爆破立下首功，被封男爵，赏赐丰厚；朱洪章虽第一个冲入南京，却因曾氏排挤，只得“哑巴吃黄连”，自认倒霉。至于李臣典，虽因勇猛被铭记，但其早逝与丑行，也成为后世议论纷纷的焦点。