在庞大的清代后宫中，皇后作为皇帝的正妻，地位独一无二，只能有一人。而在皇后之下的所有妃嫔，都被视为皇帝的妾室。至于像“常在”、“答应”这样低位的嫔妃，甚至连真正意义上的妾室都算不上。她们不仅需要时刻准备伺候皇帝，还要服侍后宫中那些地位更高的主子，日子过得异常艰辛。

在这些妃嫔中，皇贵妃的地位尤为特殊，整个后宫只能有一位皇贵妃。她被视为众妃之首，享有极高的尊荣。如果皇后不幸去世或失去了掌控六宫的能力，皇贵妃便可以暂代凤印，执掌后宫，成为后宫真正的掌权者。也正因如此，从贵妃晋升为皇贵妃并非易事。虽然看似只是从贵妃升一级，但实际上，这一步如同跨越一道天堑。清代的皇贵妃册封极为慎重，极少有妃嫔能够顺利登顶。

那么，贵妃究竟需要经历怎样的情形才能成为皇贵妃呢？历史中大体有四种情形。

第一种，病重冲喜或逝后追封

皇贵妃位同副后，一旦册立，多少会对皇后的地位产生冲击，因此皇后在位期间，皇贵妃的册封极为罕见。但在一些特殊情况下，这样的晋升还是会发生。比如某位贵妃因重病缠身，皇帝为了表达宠爱，或希望借此“冲喜”，便会下旨晋封她为皇贵妃。雍正年间的年氏贵妃便是这样，她深受雍正帝宠爱，在病重之际被册立为皇贵妃，成为历史上罕见的例子。

另一种情况是追封。贵妃去世后，皇帝出于思念或安抚家族的原因，会将她追封为皇贵妃。乾隆时期的庆贵妃就是典型，她一生恬淡温和，把心思都放在抚养十五阿哥颙琰身上。后来颙琰即位为嘉庆皇帝，出于感念之情，追封她为庆恭皇贵妃。

第二种，后宫无主，代掌六宫

清代历史上，有过因为皇后被废而由贵妃临时掌权的情况。乾隆年间，乌拉那拉氏因“断发”事件被废，这在满族文化中是极大的禁忌，乾隆震怒，将她彻底打入冷宫。然而后宫不能一日无主，乾隆便将当时的贵妃魏佳氏晋升为皇贵妃，代为管理后宫。道光时期，贵妃博尔济吉特氏也有类似经历，在皇后去世后，她接管了后宫十年之久，成为实质上的女主人。

第三种，晋升为皇后前的过渡

康熙朝开始出现了另一种情况，那就是“皇贵妃过渡制”。当皇后一旦去世，如果皇帝想再立新后，必须先将心仪的人选晋升为皇贵妃，试行掌管六宫一段时间。佟佳氏贵妃便是如此，在皇后去世后被封为皇贵妃，直到去世前才正式被册立为皇后。此后，这一做法成为清宫惯例。乾隆的继后乌拉那拉氏，在成为皇后之前，也长期以娴皇贵妃的身份管理后宫。

不过，这种晋升对条件要求极高，不仅要有贤淑的品行、良好的家世，最好还要有子嗣的加持，更重要的是必须获得皇帝和太后的共同认可，才能顺利登顶。

第四种，新帝登基后的“晋升礼”

当一位皇帝驾崩后，新帝继位时，出于礼制和孝道，会将先帝的妃嫔普遍晋升一级，表达尊重。这样，前朝的贵妃便能顺理成章地成为皇贵妃。然而，这类皇贵妃通常只是名义上的尊位，并不掌握实权。这种情况在晚清尤为常见，更多的是象征意义，而非权力的象征。

除此之外，清朝还有极为罕见的特例，那就是因为独得皇帝宠爱而迅速晋升的传奇女子。顺治帝最爱的董鄂妃便是其中的代表，她从一名普通妃子到皇贵妃，仅用了短短一个多月的时间。如果不是英年早逝，她很可能会成为真正的皇后。董鄂妃是顺治帝心中永远的“白月光”，她的存在，也让皇贵妃这一尊位增添了几分传奇色彩。