汉朝建立初期，一代名相萧何因病离世。消息传到齐地时，正在山东一带的曹参立刻召集门客，吩咐他们赶紧收拾行装准备回京。门客们不解，纷纷询问缘由。曹参却笃定地说：“用不了多久，朝廷一定会派人来召我回去接替丞相之位。”当时在场的人多半心存疑惑，不明白曹参何以如此自信。果然，仅仅过了几天，京城果真派来使者，正式任命曹参为丞相。

曹参赴任后，并没有贸然施政，而是谨慎地完全遵循萧何留下的法律与制度，不做丝毫改动。百官原以为他会有所作为，结果发现一切照旧。正因如此，后世才有了“萧规曹随”这一成语，曹参也由此被推崇为一代良相。实际上，曹参之所以在萧何去世后便断言自己会被任命为丞相，并非凭空揣测，而是因为刘邦生前早已做过安排：若萧何殁，朝政必由曹参接掌。

要理解曹参的地位，还得从他的早年经历谈起。在秦始皇在世的年代，曹参还只是沛县的狱吏，负责管理监狱。因职务缘故，他结识了不少人脉，其中就包括后来成为汉高祖的刘邦。当时在沛县的朋友圈子里，曹参的官职比刘邦更高，甚至还是刘邦的上司，而他们的上级则是萧何。刘邦、萧何、曹参三人，就这样在沛县形成了一个相互熟悉的核心关系。

随着刘邦揭竿而起，这层关系发生了巨大变化。起义成功的关键时刻，是曹参和萧何在城内接应，打开城门，让刘邦率众攻入沛县。自此，刘邦理所当然地成为起义军的首领，而曹参则迅速展现出极强的军事才干。与樊哙的勇猛不同，曹参长于用兵布阵，善于从全局把握战机，渐渐显示出帅才风范。虽然不及韩信那样的顶尖统帅，但在群臣中已属难得。

在随后的战争中，曹参屡建战功，最著名的一次是他在战场上亲手斩杀了秦丞相李斯之子李由。要知道，李由曾在秦末乱世中率军击退过农民军主力，是当时的名将。曹参能在激烈战斗中将其击杀，这一战绩震动天下，使他在刘邦阵营中的威望陡然提升，隐隐超越了周勃、樊哙等人。

楚汉相争期间，曹参虽没有像韩信那样独立策划决定性战役，但他的存在却对刘邦集团的平衡至关重要。刘邦深知韩信功高震主，于是特意让曹参在北方与韩信同行，一方面协助作战，另一方面也起到牵制和监督作用。后来，项羽劝韩信背叛刘邦时，韩信最终未敢独立，其背后很可能就与曹参的存在密切相关。可以说，曹参间接左右了楚汉战争的格局。

战乱平定后，曹参功绩卓著，被列为开国十八侯中的第二位，仅次于萧何。史书记载他一生征战受伤七十余次，共攻下两国、一百二十余座城池，俘虏王侯将相无数。论功劳，他完全有资格被封为王。后来，他因平定齐地有功，被派往辅佐刘邦长子刘肥，稳固齐国局势。

至刘邦病危之时，他特别交代吕后，国事先托付萧何，萧何去世后必由曹参继任。正因如此，萧何一逝，曹参立即预知自己将被召回京城。果不其然，汉惠帝很快任命他为丞相。曹参上任后坚持无为而治，不改动萧何既定法令。有人讥讽他懒政，但实际上，这种稳定政策让百姓得以休养生息，避免了新的动荡。历史证明，这是最符合当时国情的明智之举。

曹参任相三年，未留下显赫政绩，却以稳定与守成成就了汉朝的安定局面。最终，他在任上病逝，得以善终。后世以“萧规曹随”称颂其功，这也成为他在历史上最重要的名片。曹参的一生，从沛县狱吏到丞相，可谓跌宕起伏，却又印证了一个时代的转折与兴盛。