在古代的中国，许多文人读到秦灭六国的史事时，常常感慨六国之间缺乏团结，认为如果东方六国能够协力一致抗秦，秦未必就能一统天下。这个观点在后来也深深影响了现代人，许多人把六国的覆灭归咎于彼此不相互扶持的缺陷。其实从战国后期的局势来看，至少在秦灭掉楚国之前，天下人并没有真正意识到秦已经具备吞并天下的能力。

战国后期的群雄割据，本质上是东周长期衰落格局的延续。从西周灭亡算起，经过六百多年的变迁，像秦这样一时盛极的强国并不罕见，但它们往往都存在一个周期性的兴盛与衰落。古代华夏哲学热衷于盛极而衰的理论，这一观念也影响了朝鲜半岛、日本、越南等地的历史观。举例来说，春秋时期长期霸居一方的晋国，在战国初年就已逐渐式微或衰落。那时的秦国尚属一个实力较弱的诸侯，在疆土上不及楚，在军事上比魏弱，在经济条件上也不及齐。直到商鞅变法之后，秦国才开始走向强盛。可是，在其他诸侯眼中，强盛的秦不过是一个短暂的暴发户，能持续多久也无从判定。因此，商鞅变法后的秦虽有初步优势，但经历数百年的诸侯竞争后，众国对这个新兴力量的出现往往并不感到惊慌——毕竟春秋时期晋、楚、吴、越等国，谁不是经历过一次次的崛起与衰落？

秦的统一之路

秦王政即位后，率先对离秦国最近的韩国发动征伐，不久韩国就被并入秦国。这一结果本不出人意料：韩国综合实力薄弱，地理位置又近在眼前，成为秦国扩张的第一道门槛。韩国君主也深知自己的危险，于是在秦王政尚未亲政之前，秘密派遣间谍劝说秦国修筑郑国渠，目的是削弱秦国的财政能力，使其在短期内无力继续对韩进行大规模战争。可这一步却埋下了后患：郑国渠的收益很快显现，秦国的财政因此飞速上升，秦国也具备了长期对东方六国交战的资本。因此，秦王政一旦亲政，便不费太大力气就吞并了韩国。

在商鞅变法之后，秦国的实力并非达到碾压性的优势。比如后来赵国经过胡服骑射的改革，军事上逐渐有能力与秦分庭抗礼。即使在长平之战中秦兵击败赵国的主力，取得的也只是一次相对惨胜的胜利。尽管秦王政时期得到了郑国渠的加持，秦王政对东方诸侯的征伐并非势如破竹——因为楚国仍然是秦的最大绊脚石。楚国疆域辽阔，秦军深陷其中，稍有不慎，便可能遭遇致命打击。

此外，当时的齐国仍有一定的实力，但它却把楚国视为最大的隐患。秦在楚地的初次交锋也曾遭遇重大损失，这些经历足以让齐国相信秦并不像传言中那么不可战胜。等到楚被秦彻底打败，天下只剩下残存的燕国（辽东的燕）、代国和齐国。此时的齐国才真正感到后怕，但为时已晚，往往已经错失了抵御秦的最佳时机。