袁也烈是一位资深的军人，他的军旅生涯比许多后来的元帅和大将还要悠久，甚至连一些名将的资历都无法与之相比。他毕业于黄埔军校第二期，是这所著名军校的早期学员之一。袁也烈曾在叶挺独立团担任连长，随后的北伐战争中，凭借卓越的指挥能力迅速晋升为营长，并在此之后积极参与了具有历史意义的南昌起义。相比之下，林彪虽然也毕业于黄埔军校，但他是第四期的学员，并且在叶挺独立团担任的只是排长一职；而粟裕，当时不过是袁也烈的警卫员而已。按理说，袁也烈的资历应该能让他在军中迅速晋升，但令人意外的是，尽管拥有如此丰富的经验，他在授衔时仅获得了少将军衔。

袁也烈的革命经历从青年时期便开始了。1921年8月，他考入了湖南第一师范。在这里，他首次接触到了革命思想，并聆听了毛泽东关于《共产党宣言》的精彩演讲，这些都对他后来的革命生涯产生了深远影响。怀揣着对革命的向往，他随后进入桂林军官学校深造，并开始了从军的道路。黄埔军校成立后，袁也烈毫不犹豫地加入了这所革命摇篮，成为第二期的学生。毕业后，他没有选择离开，而是继续留校工作，担任政治部秘书股的干事，开始为中国共产党服务。

1925年，袁也烈在聂荣臻和杨其纲的介绍下加入了中国共产党，次年，他便加入了北伐铁军的叶挺独立团，开始了他的革命生涯。他在北伐过程中屡立战功，尤其是在军队攻占武汉后，他被任命为二十四师七十二团三营营长。1927年，随着大革命的失败，袁也烈接到了叶挺的指令，带领部队前往南昌，参与了南昌起义。在这一过程中，他意外地逮捕了朱德，将他误认为是敌方军官关押，直到周恩来亲自告知他朱德的真实身份，袁也烈才急忙前去道歉，事情得以化解。

南昌起义后，面对不断恶化的局势，起义部队开始了艰难的转移，最终在三河坝战役中遭遇惨败。此时，袁也烈只好返回家乡，组织当地农民进行武装斗争。1928年，他参与了由邓小平领导的龙州起义，后来又进入红军，成为红七军第二十师第五十九团的团长。在一次战斗中，他受伤并前往上海治疗，但在治疗期间却不幸被敌军俘虏。这段被囚禁的经历，深刻影响了他之后的军事生涯和军衔的提升。

在敌军的严刑拷打下，袁也烈始终未透露任何机密，不仅保护了自己的身份，也保全了许多同志。最终，他被以“危害民国”罪名判刑，并被关押在提篮桥监狱。在监狱中，国民党当局强迫袁也烈写悔过书，但他坚决拒绝，宣称自己不是共产党员，不存在悔过之事。出狱后，袁也烈通过各种渠道找到了党的组织，尽管因为这段被囚禁的经历，他错过了很多重要的机会，但最终在北方局的审查下，恢复了党的关系。

抗日战争爆发后，袁也烈被派往石友三部队从事统战工作，1939年，他调任山东，担任八路军第一纵队军政干部学校副校长，并最终成为抗日军政大学第一分校的训练部长。他培养了大量优秀的抗日干部，被誉为八路军中的“出色教育家”。抗战后期，袁也烈亲自指挥了禹城战役，重创了日军，为抗日胜利做出了重要贡献。

在解放战争期间，袁也烈主要活跃于山东地区，积极参与了解放济南的战斗，并在淮海战役中率领渤海纵队立下赫赫战功。随着新中国的成立，他被任命为华东军区海军副司令员兼参谋长，1951年2月升任海军司令员，翌年又改任海军政治委员，为建设强大的人民海军贡献了自己的力量，直至他的军旅生涯圆满结束。