吴起，卫国左氏（今山东定陶西）人，早年曾受过曾子的教诲，也曾侍奉鲁君。《史记·孙子吴起列传》记载，吴起的兵法深得世人推崇，甚至有家藏《孙子兵法》与《吴起兵法》之说。鲁国，作为儒家思想的发源地，其国君为人仁爱，礼贤下士。然而，吴起在鲁国的遭遇并不顺遂，因受到谗言的陷害而被迫离开鲁国。他随后辗转来到魏国，彼时魏国的国君是文侯，吴起在魏国担任将军，不久便以一场大胜秦国军队而声名大振。后又被任命为西河守，负责防守秦国与韩国的进攻。在这段时期，吴起与士兵们同甘共苦，深入士卒中间，“衣食同享，卧不设席，行不骑乘，亲自携带粮草，与士卒一同忍受艰辛”，因此获得了军中上下的极大支持。

魏文侯去世后，魏国发生了继位危机，武侯继位，国家的局势动荡不安，百姓心神不定。吴起于是转投楚国，当时的楚国，战乱频繁，国内局势同样动荡。楚国历史上地广人稀，经济并不发达，且社会结构较为保守，以宗法制度为主，商业并未形成强大的力量。即使如此，楚国在当时却遭遇了两次来自三晋的进攻，第一次发生在公元前404年，第二次发生在391年，楚国均遭遇惨败。经过两次败战后，楚国向秦国进贡重礼，才得以暂时停战。楚悼王在国内外压力的双重夹击下，决定任命吴起为令尹，主持改革。

吴起的改革内容主要集中在削弱旧贵族的权力，改变传统的封建制度。他推行的第一个改革措施是废除了部分旧贵族的世袭权，提出三代以后，贵族的权利应当收回。为了打破这些贵族对权力的控制，吴起建议削减官员的俸禄，裁撤不必要的职务。他还倡导优化楚国的土地管理，认为贵族过度集中土地，使得一些地方土地稀缺，资源浪费，他提出“贵人应当前往那些土地未开垦的广阔地区”，这样不仅有助于开发荒地，也能削弱贵族对土地资源的独占。

吴起在改革过程中，还提出一系列关于官员道德操守的要求，主张官员应当“为公忘私”，“行义不顾毁誉”。这些改革虽然初衷良好，但在当时的楚国，贵族势力根深蒂固，反对声浪不断，甚至连一些小规模的改革举措也遭遇了强烈的抵制。比如他提议对“简易建筑方式”进行改进时，也受到了贵族的质疑与抵制。最终，楚悼王去世后，吴起因改革遭到的反对而被旧贵族联合谋杀。

但吴起的改革并非完全没有成效。1958年，在安徽寿县出土的《鄂君启节》一文，明确记载了对封君权力的种种限制，证明了吴起改革的具体成效。改革后的楚国，逐渐变得强大，逐步统一了南方的百越地区，北并了陈、蔡、郤三晋，并向西对秦国发动了攻势，楚国逐步成为南方的一支强国。

尽管吴起的改革最终未能持续，他的做法却深刻影响了后世的军事和政治格局。他提倡的“公私分明，行义忠诚”的理念，以及对旧贵族势力的冲击，都成为了后世治国理政的重要参考。而他在改革过程中表现出的坚韧与对人民的责任感，也让他在历史上留下了浓重的一笔。