在古代社会中，选拔官员的主要途径有两种：举孝廉与科举制。举孝廉讲究的是个人声望与人际关系，必须有人举荐，才能得到仕途机会，这样的方式多少带有门第与关系的限制。而科举制度则显得更加公平，不论出身贫富，也不管是否有背景，只要有才学，就能通过考试改变命运，跻身仕途。可以说，科举是寒门子弟翻身最重要的一条道路。

然而，科举并非易事。读书人往往要耗费大半生精力才可能取得功名。有的人几十年寒窗，直至老年才高中状元，有的人穷其一生，连个秀才都考不上。比如晚清的洪秀全，数次考试均未能取中，最终心灰意冷，走上了造反的道路。科举的残酷和机会的稀缺，造就了无数悲喜交织的故事。

在清朝康熙年间，就有一位传奇才子李蟠，他四十三岁才高中状元，成为众人称道的奇事。更有趣的是，他赴京殿试时竟带了一麻袋馒头。康熙皇帝得知后颇感兴趣，将他召见。李蟠也因此脱颖而出，被钦点为状元，并授予翰林院修撰之职。他是江苏徐州人，而徐州在明清两代中极少出状元，李蟠中第后，成为当地历史上唯一的一位文状元。

科举考试过程极其漫长而艰苦。考生先要考取秀才，才有资格继续参加乡试。中举人后，方能进京参加会试，最终通过殿试才可能成为状元。每一次大考，考场都设有狭小的隔间，考生吃住全在其中，自带粮食和铺盖。馒头作为干粮轻便耐储，自然成了多数人的首选。而李蟠性格豪爽，食量不小，怕饥饿影响发挥，于是背了一整袋馒头赴考。没想到，他竟把三十六个馒头在考试尚未结束前就吃完了，还不得不向监考官讨食，这在当时是件颇为冒险的事。消息传到康熙耳中，他觉得此人有趣，便亲自召见。

康熙原本见他相貌普通、身材微胖，没抱太大期望，但在问及军事、农政、水利、吏治等问题时，李蟠条理清晰，见解独到。康熙立刻改变了看法，认定他确实有真才实学，遂定为状元。因为这段插曲，李蟠还得了个“饽饽状元”的绰号。

进入翰林院后，李蟠坚持公正清廉，不徇私情。他担任顺天府乡试主考时，拒绝任何贿赂，坚持以文章才学取人，这种刚直不阿的态度使他得罪了许多人。果然，在康熙三十八年，他被人诬陷营私舞弊。康熙得知后亲自下令复试，被李蟠录取的考生在严密监督下再次考试，成绩依旧优异，证明李蟠清白无辜。但不久，因孔尚任随意编撰的传闻在京中传播，李蟠还是受牵连被流放。

三年后，他重返故里，却已心灰意冷，决定不再涉足官场。康熙南巡时曾想再度起用他，但李蟠婉拒，自此专心著述、吟诗作赋，淡泊度日，直到七十四岁去世。直至八十多年后，清朝有一位江苏籍的巡抚听闻此事，才为李蟠恢复声誉。

李蟠的一生，是读书人执着与无奈的写照。他靠才学得中状元，却因刚直而屡遭排挤，最终远离官场，留下了“饽饽状元”的佳话。