明朝的灭亡，既有内忧，也有外患。内忧指的是农民起义的不断爆发，外患则是后金（即满清）的崛起。可以说，农民起义将明朝的根基摧毁得支离破碎，而后金则像蚕食者一样，逐渐耗尽了明朝的精力和力量。

自万历末年的萨尔浒之战后，后金在东北的势力已经难以抑制。无论明朝派遣何种将领，努尔哈赤的扩张势头始终没有得到有效遏制。后金的崛起，使得明朝末期陷入了关于辽东战略的激烈争论。许多当时的杰出战略家都参与了这场论战，但最终的结论始终没有一致意见。

其中，熊廷弼和王在晋提出的战略是主动放弃辽东，集中力量固守山海关。王在晋亲自考察山海关，发现该地防御存在漏洞，便亲自监督修缮，使得山海关最终成为了真正的“天下第一关”，堪称雄关铁索。然而，王在晋的意见与孙承宗、袁崇焕的策略发生了激烈冲突，他们认为应该继续坚守辽东，结果王在晋因不合时宜的政策被罢职。

熊廷弼的战略与王在晋类似，他也认为应放弃部分辽东领土，收缩防线，联合蒙古和朝鲜，共同消耗后金的力量。然而，熊廷弼同样面临明朝内部严重的党争困扰。与他同事的王化贞坚持主动出击，寻求与后金决战。最终，熊廷弼和王化贞在广宁一战中惨败，熊廷弼被革职问罪，遭遇了极为悲惨的结局，他的家族被满门抄斩，而他本人也被处决，死得极为惨烈。

随着熊廷弼的死，放弃辽东的策略被彻底搁置，而坚持主动防御的派系逐渐占据上风。以孙承宗、袁崇焕为代表的防御派认为，辽东应由辽人来守，明朝应在辽东的战略节点修建城堡，采用碉堡合围的战术，逼迫后金屈服。这种战略看似有进取心，符合“寸土必争”的政策，然而其实际效果却并不理想。

这个战略方案面临的最大问题，首先是资金短缺。明朝末年，由于税收困难、王公贵族和地主士绅占据大量土地而不交税，普通百姓则被迫交纳“三饷”，导致大量平民破产，最终走上造反的道路。正是这些贫困百姓的起义，推翻了明朝的统治，最终李自成攻入北京，崇祯帝自缢而亡。而孙承宗和袁崇焕所提出的防线战略，需要大量的资金支持，而明朝已无法承担这种巨额开支，修筑的关宁防线在防御后金的过程中浪费了大量的国力，却没有达到预期效果。

此外，明朝军队的战斗力也无法与后金相抗衡。明朝军队的结构已经腐朽，卫所制度无法支撑起大规模的军事行动，兵员大多是依靠将领私人势力维持的小兵团，这种军队的战斗力，无法与后金日渐成熟、训练有素的八旗军相抗衡。尽管修筑了大量城堡和防线，但没有强大的野战能力，这些防御工事实际上只是摆设，既无法有效防守，也无法对后金展开反击。

最后，明朝辽东的军事力量已被内部分裂所削弱。辽东的将领们为了个人利益，长期“养寇自重”，成为地方军阀，严重腐化。而袁崇焕虽然获得朝廷大量资助，修筑了防线，但这些城堡并未能真正阻止后金的入侵。明朝最后的防线反而成了后金入侵的突破口，辽东将领纷纷投降，成为满清的先锋，导致了明朝的彻底崩溃。