公元1125年年底，金军攻入北宋，围困东京。经过百余年的精心建设，东京城防御严密，金军短时间内无法攻破，因而提出了议和条件，其中包括宋朝交出大量黄金白银、牛马、缎匹，并割让一部分领土，最重要的条件是北宋必须交出亲王和宰相作为人质。那么，谁能担当这份重任呢？

当时，宋徽宗认为金军必定要求他的亲生儿子作为人质，赵构是宋徽宗一位妃子所生，虽然是皇子，但在皇室中的地位较低，几乎不被重视。因此，宋徽宗决定派赵构作为人质。除了赵构，还有另一位人质，也就是本文的主人公——张邦昌。

张邦昌，字子能，宋徽宗时期是一个深受宠信的“阿谀奉承”的小人。他专门迎合权贵，处事圆滑，深得一些当时朝中权臣的青睐。在宋钦宗即位后，张邦昌被提升为少宰。金军攻至汴京时，宋钦宗竟将张邦昌与赵构一起派往金营。到达金营后，宋朝的将领姚平仲在一次夜袭中失败，金军主帅怒斥宋朝背信弃义。此时，赵构保持沉默，而张邦昌却慌乱万分，痛哭流涕，急忙为宋朝辩解，说姚平仲的夜袭并非朝廷本意。

张邦昌的软弱无能给金军主帅留下了深刻印象，他们认为赵构无言以对、冷静无畏，似乎不那么重要，反而看中了张邦昌的顺从，便要求更换人质。最终，赵构被释放。之后，赵构返回宋朝，开始为恢复宋朝做出努力，重建起了宋朝的力量。

靖康元年（1126年）底，金军再次攻占东京，徽宗和钦宗被俘。由于金国国力所限，未敢立即在中原称帝，遂命令宋朝的大臣推选一位道德高尚、治国有道的异姓官员作为皇帝。而金人心目中早已选好了人选——张邦昌。面对金国的威胁，许多心无主见、处事圆滑的人都表示愿意拥立张邦昌为帝，唯有一些刚正不阿的人被金军带走。尽管张邦昌并非忠诚之人，且早已心生投降之意，但他却并没有勇气去自愿做皇帝。在靖康二年（1127年）三月，金军强行册立张邦昌为“大楚国皇帝”。张邦昌虽然心知肚明自己不过是傀儡，但依旧痛苦不已，想要自尽。他一路上哭泣不止，内心万分痛苦。

然而，张邦昌的命运却注定与金军紧密相连。当他被推上皇帝宝座后，他甚至宣布：“本为生灵，非敢窃位”，表示自己并不想当皇帝，若非为了百姓免遭金兵屠戮，自己也不会勉强接任。金军考虑到兵力不足，最终在短期内撤退，将管理权交由张邦昌。金兵离开后，张邦昌深知自己难以赢得民心，主动将宋朝的国玺、车驾等朝廷物品交还给赵构。仅仅做了三十多天的皇帝后，他便辞去皇位，恢复了“太宰”的职务，退至资善堂。

赵构称帝后，首先封张邦昌为太保，授予他奉国军节度使和同安郡王等职务，后来更晋升为太傅。但随着局势稳定，赵构迅速将这个民族的叛徒张邦昌降职，最后将他赐死。据传，张邦昌在收到赐死诏书时，曾因不忍心自尽而徘徊犹豫，但在执行官的强迫下，他只得爬上潭州城的天宁寺，痛哭一场后以自缢方式结束了自己的生命。

尽管张邦昌因自己的软弱和投降行为最终走向死亡，但他在历史中的恶名却永远无法洗清，成为民族叛徒的代表，永远为后人所诟病。