公元208年，曹操在历经多年征战后，成功摧毁了袁绍、袁术、吕布等北方割据势力，基本完成了北方的大一统。然而，曹操并没有满足于眼前的胜利，而是将目光投向了南方广袤的土地，开始筹划一场更为宏大的征程。那一年年初，曹操一方面加紧修建人工湖，以训练水军为目标，为横渡长江做准备；另一方面，恢复了丞相制度，自任丞相，集中权力，逐渐步入“无冕皇帝”的角色。到了7月，近20万的曹军浩浩荡荡南下，目标直指荆州和扬州。

然而，就在曹操南征途中，荆州的局势发生了突如其来的变化。荆州牧刘表突然病逝，整个荆州瞬间失去了主心骨，陷入了一片混乱。为了自保，荆州的世家大族纷纷投向曹操，并且拥立刘表的次子刘琮继位，向曹操称臣。原本预计一场激烈的对抗尚未打响，敌方主力却已率先投降，曹操的统一目标似乎瞬间触手可及。

此时的刘备，仍然不知刘琮已向曹操投降。此前，刘备在北方战败后投靠了刘表，得到安排在荆州北部负责防守，抵抗曹操的进攻。尽管曹操并未全力出击，然而荆州北部一直在悄然丧失控制，刘备由于刘表的猜忌，也未得到足够的支援，势力范围逐步缩小。到曹操南下前夕，刘备的主力军已经集中在樊城。

在古代的军事防线中，“守江必守淮”，而荆州的襄樊防线则尤为关键。汉水，作为长江的最大支流，构成了荆州防线的重要屏障，然而，仅凭汉水难以有效防守。必须有一块土地作为诱饵，吸引敌人主力，以减缓敌军的攻势，这块土地正是樊城，而与之隔河相望的襄阳，共同构成了荆州的防线。

襄樊防线存在两个显著的弱点：首先，防线的成功依赖于强大的水军控制江河，否则，敌人的水军便可切断襄阳和樊城之间的联系，从而瓦解防线；其次，樊城是防线的桥头堡，一旦失守，襄阳也将岌岌可危，江汉平原的门户将完全敞开。刘表入主荆州后，始终坐镇襄阳，起初让黄祖守卫樊城，后来交给张绣，而张绣降曹后，这一重要防线的防守便转交给了刘备。

在曹操南下之时，荆州的防御依旧有一定的希望抵挡曹军的进攻。曹操面临两个选择：一是强攻樊城，考验刘备的守城能力；二是组建强大的水军，切断樊城与襄阳的联系。若刘表尚在并全力支持刘备，一场激烈的襄樊之战或许不可避免。然而，随着刘表的去世和荆州的投降，曹操获得了新的选择——襄阳投降，樊城孤立。

刘备得知襄阳投降的消息时，已经做好了战争准备，并且组建了一支由关羽领导的水军。然而此时，樊城已经孤立无援。诸葛亮等谋士建议刘备迅速偷袭襄阳，控制襄樊防线，然而刘备却果断拒绝了这一提议。由于自身力量有限，刘备决定撤退，将兵力分为两路，前往江陵。

刘备选择撤退到江陵有两大理由。首先，江陵邻近江夏，而刘表长子刘琦未投降且拥有一支军队，双方可以互相支援；其次，江陵作为荆州的旧治所，城防坚固且背靠长江，便于撤退。然而，从樊城到江陵的路程极为遥远，刘备的撤退之路困难重重。

在撤退过程中，许多荆州的百姓因害怕曹军的屠城而选择跟随刘备一起逃亡。刘备并未抛弃这些百姓，而是决定带着他们一起南下，先跨过汉水，这便是历史上著名的“携民渡江”。

这一举动在历史上引发了诸多争议。有人认为刘备是在关键时刻利用百姓来拖延曹操的进攻，甚至在必要时会抛弃他们；也有人认为刘备心怀仁义，愿意保护百姓免遭战乱。从百姓的角度来看，他们并不知道曹操是否会屠城，但他们清楚，刘备是愿意为他们保驾护航的。

刘备率领着成千上万的百姓艰难撤退，队伍行进缓慢，步伐沉重，无法快速前进。曹操得知刘备正在逃亡，深知如果刘备逃脱，将成为未来的一大隐患，于是果断派出麾下最精锐的虎豹骑，飞速追击。尘土飞扬，马蹄声急，刘备一行最终在当阳县被虎豹骑追上。尽管刘备的麾下猛将如云，他们拼死抵抗，试图突破重围，但面对曹操这支强大的铁骑，所有努力都显得徒劳无功。

在混战中，刘备做出了痛苦的决定，抛下大部分随行人员，带着数十骑亲信仓皇突围。在这场危急时刻，刘备的家眷遭遇重大损失，他的两个女儿不幸被曹军俘虏，命运充满不确定。而甘夫人和尚在襁褓中的刘禅，面临着生死未卜的困境。就在此时，赵云如战神下凡，凭借非凡的勇气和武艺，在乱军中七进七出，成功救出了甘夫人和刘禅，免除了他们被俘的厄运。

刘备最终逃至当阳县南部后，放弃了前往江陵的计划，决定前往江夏投奔刘琦。为了给刘备争取时间，张飞毅然决定拆除当阳桥，确保刘备的撤退能够顺利进行。至此，长坂坡之战落下帷幕，刘备虽然遭受了惨重的损失，但成功抵达江夏，并与刘琦联手。此后，刘备派遣诸葛亮出使东吴，为日后孙刘联合抗曹的赤壁之战埋下了伏笔。

刘备携民渡江这一事件，至今仍是争议不断的话题。无论如何，这一举动对当时的局势产生了深远的影响，成为历史上令人深思的一段佳话。