元朝后期，政局动荡，社会危机四伏。皇室内斗不断，外部战乱不断加剧，国家的整体实力因此严重削弱。从元文宗也孙铁木耳的去世（1328年）到元惠宗妥懽贴睦尔的逃离大都（1368年），整整四十年间，元朝宫廷内的权力斗争几乎从未停歇。

这一时期，最大的对抗便是成吉思汗的嫡系后裔——蒙元的黄金家族与其他外姓贵族之间的权力博弈。成吉思汗的四子拖雷，被认为是元朝皇室的始祖，他的子孙即被称为“黄金家族”。他们拥有继承大汗之位的优先权。然而，随着蒙古帝国的疆域扩展，拖雷的弟弟窝阔台、察合台、旭烈兀等人先后建立了自己的汗国。渐渐地，这些外姓贵族的权力日益壮大，成为了黄金家族的强大对手，长期以来都不愿意接受黄金家族的领导地位。

元朝的历史，在某种程度上，便是黄金家族与外姓贵族之间长年争夺大汗之位的历史。元文宗驾崩后，元武宗图帖睦尔继位。他任用了许多贤能的大臣，推行了一系列改革，试图挽回元朝的危局。然而，元武宗的在位时间较短，他于1311年去世，之后由其弟元仁宗英宗继位。元仁宗深受儒家思想的影响，面对国家的危机时，他开始推行“以儒治国”的理念，并首次在元朝实施科举制度。

九年后，元英宗继承了仁宗的衣钵，继续推行“以儒治国”，并积极实施“助役法”，旨在减轻百姓的负担。然而，好景不长，1323年，元英宗被图帖睦尔发动的政变所杀。图帖睦尔上台后，继续加强文治，尤其重视文化的发展，史称元文宗。

元文宗去世后，元朝皇位继承问题愈发混乱，统治者名存实亡，各地的军阀、藩王、蒙古贵族纷纷自立为王，互相争战，元朝的国力也逐渐衰弱。随着社会动荡的加剧，元朝的内乱激化了各民族之间的矛盾，各民族的利益诉求也更加尖锐。在这样的背景下，新的民族势力开始崛起，其中最为突出的便是大夏国的建立。

在这个动荡的年代，大夏国的开国君主明玉珍应运而生。明玉珍并非出身贵族，反而是湖北一户世代务农的普通百姓。湖北自元朝统治以来，腐败横行，百姓苦不堪言。元朝的贵族和官员对湖北人民进行了无情的压榨：征收沉重的赋税，强行占有土地，抢夺财物，甚至奴役百姓。湖北的百姓历经百般苦难与屈辱，他们渴望摆脱元朝的压迫，恢复汉族的尊严。

在这种背景下，明玉珍于1353年组织起义，带领农民抗击元朝暴政。他迅速占领了湖广、湖南等地，建立了自己的根据地，并自称“陇蜀王”。1363年，经过一系列的斗争，明玉珍得到了刘桢等人的支持，正式称帝，国号“大夏”，定都重庆。他的目标是推翻元朝统治，统一整个中国，建立一个汉族的大一统王朝。

明玉珍建立大夏国，意在恢复汉族的尊严与荣光。登基后，他立即派遣使者与元朝断绝外交关系，宣布两国敌对。同时，他积极与朱元璋领导的西吴政权结盟，双方互相支持，共同对抗元朝的侵略。他认为，只有汉族人团结一致，才能推翻元朝的暴政，恢复中华的盛世。

然而，元朝的统治者，为了避免与汉族的直接冲突，决定将政权转移北方，逐步形成北元，并撤走中原地区的驻军，这也导致了中原地区兵力的空虚。与此同时，明玉珍与元朝断交，并未引起元朝的强烈反应，反倒是元朝的统治者更加关注自身的安危，忽视了大夏国的崛起。大夏国与朱元璋的关系更像是一种战略联盟，南北夹击元朝，使得元朝逐渐疲弱。

大夏国建立后，明玉珍继续指挥军队进攻元朝重要地区，如龙州、兴元、巩昌等地，并与元朝的将领及宗亲展开激烈的战斗。可惜，明玉珍因病去世，年仅38岁。明玉珍的去世使得大夏国失去了核心力量。年幼的明升继位，但他缺乏父亲的智略与威望，且母亲也性格软弱，导致母子二人未能有效撑起大夏政权。

大夏政权逐渐陷入了外姓贵族的操控，导致官员腐败，国家政权摇摇欲坠，内乱不断，直至分崩离析。元朝灭亡后，朱元璋的首要任务是消灭其他政权，统一全国。1371年，朱元璋派出大军攻打大夏国，汤和、廖永忠、傅友德等将领带领十万大军南下，攻占了多个重要城市和要塞，并与大夏的藩王和将领激战。

大夏的军队终于未能抵挡住明朝的强大攻势。经过激烈战斗，明军在六月攻至重庆，并成功包围了大夏的首都。无力抵抗的明升最终投降，大夏国宣告灭亡，其领土归属于明朝。

大夏灭亡后，明升被带往南京，并与陈友谅之子陈理一同软禁。朱元璋并未铲除这些后患，一方面是显示宽容仁德，另一方面他希望通过利用他们的影响力来打击其他反对势力。尽管如此，陈理与明升并未安宁度过此生，他们互相诉说着不幸与怨恨。两人虽年仅十几岁，但他们身世显赫，心中对朱元璋充满了敌意和嫉妒，前途也让他们感到迷茫和无望。

朱元璋意识到他们的情绪，于是决定将两人送往远方，彻底与大明断绝联系。他选择将他们流放至高丽，那个处于明朝和北元之间的微小国家，既不敢得罪明朝，也无法与北元为敌。朱元璋派出太监押送两人，并要求高丽国的国王李成桂予以妥善照顾，严禁他们返回中国。

明升在高丽的第二年娶了高丽总郎尹熙王之女为妻。时至今日，明升的后代已经成为韩国的一大姓。而其他明氏直系血亲也相继迁入朝鲜，最终定居于高丽。在高丽，他们仍然保持着中原的习俗，宗族之间使用汉语，并在特定时期返回中国祭祖。

1980年代初，重庆市江北区上横街的考古挖掘工作引起了轰动——一座元末农民起义领袖的帝陵被意外发现，这就是明玉珍的陵墓。明玉珍的墓葬不仅是重庆地区唯一的帝陵，也是全国为数不多的农民起义领袖的墓葬，具有极高的历史与文化价值。

在明玉珍的墓葬中，有一块石碑引起了特别的关注——这便是“玄宫之碑”。碑身青色，刻有“玄宫之碑”四个篆字，周围有精美的龙纹装饰。碑文由戴寿、刘帧等人所写，详尽地记载了明玉珍的生平与大夏国的历史。这块碑不仅填补了史书的空白，还纠正了一些历史的偏差，是研究元末农民起义、明玉珍及大夏政权历史的重要实物资料，也成为了重庆乃至全国的文化瑰宝。