1241年，蒙古帝国的第二任大汗窝阔台因过度饮酒而突然去世，留下了一个横跨欧亚的大帝国。窝阔台的去世，使得蒙古帝国面临着继位的重大危机。窝阔台一生英勇善战，曾扫除大陆上所有强敌，将蒙古帝国的疆域扩大了数十倍，甚至越过欧亚边界，深入欧洲。从军事角度来看，窝阔台的成就不逊色于其父成吉思汗。

然而，作为一名统治者，窝阔台犯下了致命的错误——他在临终前未能妥善处理好继承人的问题。窝阔台的长子贵由是公认的优秀将领，具有极强的法理基础，按理应当继位。然而，窝阔台却对贵由心生厌恶，曾打算将三子阔出立为继承人，然而阔出不幸在1236年死于襄阳，窝阔台的一切准备也因此落空。此时，窝阔台本应重新任命贵由为继承人，可他却偏偏决定将阔出的儿子失烈门推上汗位。就在他准备下诏时，因饮酒过度病死在行猎途中，留下了震惊迷茫的大臣们。

幸运的是，窝阔台的妻子乃马真皇后挺身而出，以坚定的手段稳住了局势，遏制了各大藩王的野心，暂时稳定了帝国的局势。虽然她内心更倾向于贵由继位，但失烈门毕竟还年幼，无法承担如此庞大的帝国责任。乃马真皇后并没有个人私心，因为无论立贵由还是失烈门，她的地位都不会受到影响。但她万万没想到，自己这个看似公正的决定，却让蒙古帝国走上了更加分裂的道路。

贵由继位时面临的最大挑战并非来自他的兄弟，而是窝阔台在生前未能给予的正式承认。乃马真皇后决定推举贵由时，耶律楚材强烈反对，他认为为了保证帝国的稳定，必须按照窝阔台的遗愿，推举失烈门登位。耶律楚材是一位契丹人，通晓汉文化，在他看来，若不遵循大汗的遗愿，帝国将陷入动荡。虽然他的建议未能被采纳，但他在蒙古朝中的地位逐渐边缘化。

虽然大臣们的反对尚可克服，但即便是蒙古黄金家族内部，也逐渐产生了不满。在贵由西征尚未归来的时候，成吉思汗的幼弟帖木格也想通过武力争夺汗位。贵由缺席，使得帖木格产生了机会主义的想法。然而，这一计划未能成功，蒙力斡兀立带领军队成功拦截了帖木格的进军。帖木格自知不敌，谎称自己是来为窝阔台奔丧，最终放弃了登位的打算。

帖木格的举动显示出当时局势的动荡，也证实了耶律楚材的警告：人心不稳。为了解决贵由继位的障碍，乃马真皇后采取了许多措施，通过言辞和财富的手段安抚宗王和大臣，特别是帖木格，最终获得了大多数宗王的支持。

乃马真皇后策划在忽里勒台大会上推举贵由继位。然而，由于没有遗诏，忽里勒台大会的召开成了最关键的环节，且必须按部就班。按照惯例，大汗去世后，忽里勒台大会应在第一时间举行，但由于乃马真皇后的权谋，会议拖延了五年。期间，乃马真皇后通过自己的权力，与各部宗王逐一建立联系，为贵由争取支持。

尽管她竭尽全力争取支持，黄金家族的各方势力并非全然支持贵由，尤其是拔都，贵由的西征副将。拔都不仅在贵由登位时表现冷淡，甚至有着与贵由长期的不和。窝阔台在世时，曾处理过拔都和贵由的矛盾，但这场争斗最终未能解决，两人始终对立。拔都不仅在忽里勒台大会前一天病故拒绝到场，更派人代替自己，使贵由的登位过程更加曲折。

1246年8月26日，忽里勒台大会终于召开，尽管所有宗王都已到场，唯有拔都缺席。最终，贵由凭借大多数宗王的支持登上了汗位，乃马真皇后在其继位后的短短几个月内去世，完成了她“维稳器”的使命。

然而，乃马真皇后的死，标志着蒙古帝国内部矛盾的加剧。贵由继位后，许多宗王对他的态度模糊不清。有的宗王安于现状，但也有些野心勃勃，准备趁拔都和贵由之间的战斗中寻求利益。而拔都则表现出强烈的独立性，他几乎没有对贵由表示任何支持，而是继续在东欧建立自己的钦察汗国，仿佛与蒙古帝国已经划清界限。

这让许多宗王看到了自立的可能性，贵由深知局势的危险，于是在两年后，决定亲自带领大军西征，准备攻讨拔都。1248年春，贵由大军整装待发，整个蒙古帝国的精锐兵力都在其中，誓要一举消灭拔都。然而，拔都凭借多年的军事经验，迅速布防，准备迎接贵由的挑战。这场震动世界的大战似乎即将爆发，却因为贵由的突然死去戛然而止。

贵由的死因至今成谜，《元史》称他在即位两年后暴毙，享年43岁。法国传教士鲁布鲁克则在回忆录中提到，贵由曾命令拔都跪地称臣，拔都派人前来与他争执，最终在酒宴中发生冲突，贵由被刺死，而杀害贵由的人也被随之杀害。无论事实如何，贵由之死直接导致了战争的未曾发生。

贵由去世后，黄金家族内部再度分裂。曾支持贵由的唆儿忽黑塔尼与拔都结盟，欲推举自己的儿子蒙哥为汗。拔都默许了这一提议，因为他了解，自己不可能成为大汗，不如顺势帮助唆儿忽黑塔尼。随着贵由残余势力的瓦解，蒙哥顺利登上了大汗之位，结束了贵由一脉的统治。

蒙哥登基后，对海迷失皇后展开了复仇，最终将她囚禁并残忍处死。蒙哥的登基标志着蒙古帝国的新纪元，也预示着黄金家族的彻底衰落。拔都等宗王不再支持中央政府，蒙古帝国逐渐走向分裂。在蒙哥死后，蒙古帝国的继承人忽必烈和阿里不哥的兄弟争斗，使得昔日的帝国分裂为四大汗国：元朝、钦察汗国、察合台汗国和伊尔汗国，蒙古帝国的辉煌历史由此画上句号。