宋朝衰败的起点究竟是什么？

在讨论这一问题之前，恐怕会引发更多的尖锐质疑——宋朝的三百年历史，什么时候真正强盛过？实际上，宋朝从建立至灭亡的过程，始终都不是一个完整的大一统王朝。从赵匡胤通过陈桥兵变黄袍加身的那一刻，到最后崖山海战陆秀夫背负着宋帝跳海自尽的悲壮时刻，整整319年，宋朝始终在多方政权和游牧民族的威胁下，未曾真正享有过太平盛世。

然而不可忽视的事实是，任何一个王朝的崛起和发展都不是无缘无故的，宋朝能够在五代十国的乱世中脱颖而出，凭借赵匡胤的英明决策和政治智慧，用不到二十年的时间统一中原，绝非表面看起来那样弱不禁风。刚刚建立之初，宋朝无论在政治体制还是经济文化上，都展现出强劲的生命力，曾一度像强汉盛唐一样在东亚大地上充满雄心和活力。站在东亚大陆的中央，宋朝一度雄心勃勃，决心振兴天下。

而要说宋朝真正开始衰败的关键点，恐怕就是“太平兴国四年”的那场战争。此战之后，北宋对外扩张的步伐戛然而止，精锐力量和心理优势的丧失让北宋与辽国的攻守关系发生了根本性的逆转。可以说，这一仗摧毁了北宋一统天下的野心，摧折了赵家王朝的脊梁。从此，宋朝的辉煌逐渐褪色，盛世的梦想也逐渐成为了泡影。

追溯到960年，后周的最高军事长官赵匡胤在陈桥发动兵变，借机登基，建立了北宋。然而，在这时，五代十国并未完全结束，除北宋外，还有七个割据政权分布在中原及其周边地区。赵匡胤用了16年的时间，凭借“先南后北、先易后难”的战略，成功平定了荆南、武平、后蜀、南汉、南唐等割据势力。北宋在当时展现出了一个崭新汉人政权应有的雄心和气势，国力蒸蒸日上，发展势头强劲，士气高涨，战无不胜。北宋的“战无不胜”不仅体现在对内统一的成功，也体现在对外扩张的威势。

赵匡胤去世后，赵光义继位，继续推行其兄长的统一战略。两年内，赵光义不仅征服了东南的吴越，还亲征晋阳，击败辽国援军，平定了北汉，完成了对整个帝国版图的最后收复。至此，北宋的疆域得以拓展，五代十国的乱局终于画上了句号。

然而，尽管赵家兄弟为帝国开创了一个黄金时代，但北方的燕云十六州始终成为北宋心头的一块痛。这片土地，曾被后晋石敬瑭割让给契丹，成了北宋防线的空白地带，亦成为历代中原政权最渴望收回的战略重地。赵匡胤曾在开宝九年提出过“不复燕、晋，何谓一统太平？”的遗憾，意味着这一地区的失去，始终是宋朝未曾完成的任务。

然而，尽管如此，赵光义却在979年作出了一个令人震惊的决定——北征契丹，收复燕云十六州。这一决策令人难以预见，但也展现了赵光义对北方土地的强烈渴望。此时的赵光义，虽然刚刚在北汉大胜，但局势却显得并不成熟，战后疲惫的士兵急需休整，出征如此遥远的燕云，显得过于仓促。更重要的是，赵光义的军事经验不足，缺乏足够的判断力和应变能力。甚至在殿前都虞侯崔翰的推波助澜下，赵光义未能充分考虑战争的真正难度和挑战。

赵光义在决定北征之际，坚信自己拥有压倒性的优势，认为这是恢复汉族江山，成就一统大业的最佳时机。979年五月，北宋三十万大军开始北征，在长途行军和复杂的战况中，赵光义的决心也不断被考验。宋军虽然成功突破了拒马河，攻占了易州，但辽国主力已经悄然集结，逼近宋军。

然而，随着战事深入，辽军援兵的快速反应，令北宋军队陷入了艰难的困境。赵光义所犯的错误不仅仅是仓促出征，更在于他对敌人的情况了解不足，缺乏对即将到来的辽国援军的侦察和预判。

尽管如此，赵光义依然信心十足，围攻幽州。在这场战争的初期，宋军的表现相当出色，凭借过硬的战斗力，接连击败辽军的增援部队。然而，接下来的决策却让这场原本可以胜利的战役开始走向失败。赵光义的一系列错误判断，特别是将全部兵力投入围城、忽视敌军的援兵，甚至移驾至危险的城北，最终导致了宋军的溃败。

这场战争的结局是悲壮的。赵光义亲自前线指挥时，误判了敌军的动向，最终以北宋精锐部队在一场突如其来的敌袭下迅速崩溃。宋军的失败，不仅仅是兵力的劣势，更是战略的失误和指挥的混乱。最终，赵光义甚至只能跳上驴车，仓皇逃命，这一历史瞬间，标志着宋朝衰退的开始。

从那一刻起，宋朝的辉煌逐渐褪色，朝廷的士气开始跌落，国力亦逐渐衰弱，直至最终被金朝所灭。