爱新觉罗·代善（1583年—1648年），是清太祖努尔哈赤的嫡次子，位居四大贝勒之首。在皇太极执政时期，他被封为和硕礼亲王，享有世袭罔替的殊荣，成为清初第一位铁帽子王。代善在征战女真各部落、蒙古及明朝的过程中屡次建功，深受努尔哈赤的器重，被赐予“古英巴图鲁”这一尊号，以彰显他在战场上的英勇无畏。

代善掌控八旗铁骑中的两旗，无论是辈分还是实力，都是继承努尔哈赤汗位的热门人选。然而，努尔哈赤逝世后，代善选择主动让贤，支持皇太极登基。待皇太极去世时，代善再次主持朝政，拥立福临即位。表面看似大度让贤，实则背后隐藏着复杂的政治博弈和权力斗争。毫无疑问，代善在清初的政治角逐中作出了巨大牺牲，放弃皇位不过是他为保全自身权势的无奈之举。

代善出生于1583年，母亲是努尔哈赤的正室大福晋佟佳氏，他的嫡长兄褚英被视为努尔哈赤汗位的继承人。尽管代善为次子，但同样受到重视。1599年，年仅15岁的代善首次随努尔哈赤出征哈达部、辉发部和叶赫部，凭借战功被封为贝勒。此后，他不仅在朝廷内辅佐国政，亦统领重兵，积累了丰富的政治与军事经验。

1607年，代善与长兄褚英率领三千建州女真骑兵，战胜了兵力超过一万的海西女真乌拉部，创下以少胜多的壮举。此役中，代善表现出极大的勇猛和果敢，奋勇杀敌，因而被努尔哈赤赐予“古英巴图鲁”称号。“古英”在满语中意指“刀把顶镶钉的铁帽”，而“巴图鲁”则意为“勇士”，这一称号象征代善铁一般的勇气和坚定。此称号在清朝历史上独一无二，显示出努尔哈赤对他的高度认可。

当时，嫡长子褚英身为汗位继承人，按理说代善无缘皇位。然而，褚英因性格残暴、心胸狭窄，自恃战功显赫，排挤开国元勋和兄弟贝勒们，导致内部矛盾激化。四贝勒与元勋大臣联合孤立褚英，矛盾不断升级。1612年辽阳战役中，褚英因酗酒误事被剥夺兵权，四贝勒乘机上告其恶行，努尔哈赤愤怒将褚英软禁，三年后将其处死。

褚英被废后，代善成为长子，凭借骁勇善战的军功和手握正红旗、镶红旗两旗，实力雄厚。努尔哈赤甚至托孤言：“等我百年之后，我的幼子和大福晋都交给大阿哥代善照料。”从此，代善权势日益显赫，成为最有可能继承汗位的人选。1613年，他率军勇猛冲击乌拉部，攻克其都城。三年后，努尔哈赤正式建立后金，代善与阿敏、莽古尔泰、皇太极同被封为和硕贝勒，代善被尊称为大贝勒。

1618年，努尔哈赤以“七大恨”为号召起兵反明，率领步骑两万进攻明朝抚顺。代善身先士卒，奋勇杀敌，迫降明将李永芳，俘获人畜三十万，成功攻占抚顺，为后金对明战争赢得开门红。次年，明军派兵十万四路进攻后金，努尔哈赤率七万兵力迎战，著名的萨尔浒战役爆发。代善作为前锋，冲锋陷阵，带领主力击溃明军，后金取得关键胜利。此后，他参与攻占开原、铁岭，击败蒙古骑兵，北上消灭叶赫部，威望日益提升。

但代善政治才能不足，随着地位上升，渐显骄傲跋扈，经常欺凌属下和亲信，甚至对自己的儿子也极其苛刻。1620年，努尔哈赤为各贝勒划定府邸宅地，代善因不满长子岳托宅地优于自己，试图霸占。几个月后，代善的次子硕托因无法忍受父亲虐待突然失踪，被怀疑叛逃明朝。尽管后来证明硕托未叛逃，代善仍多次跪请努尔哈赤处死他，未获批准。

代善对儿子刻薄的原因之一，是他们出自前妻李佳氏，李早逝，继母虐待继子，代善偏爱后妻，对两子心存嫌隙。无奈之下，两子被交由皇太极生母抚养，后随皇太极征战，建立深厚友谊。对此，代善极为忌惮，常打压两人。努尔哈赤也察觉代善对前妻子女的不公，愤怒训斥他，并宣布废除代善的太子之位，令岳托、硕托与代善分家。代善被迫杀继妻谢罪，努尔哈赤因亲情宽容，未予重罚。

尽管被废太子，代善仍为四大贝勒首领，积极参与国政。随后，他随努尔哈赤攻占沈阳、辽阳，多次征战锦州，逐渐恢复政治声望。1626年努尔哈赤去世，汗位由四大贝勒共同推举。四贝勒中，阿敏虽有战功，但因非直系血统无资格继承；莽古尔泰生性鲁莽，政治基础薄弱；代善作为长子，实力雄厚，手握正红、镶红两旗，家臣众多；皇太极虽实力稍逊，但机智过人，善于权谋，深得高官支持。代善与皇太极是最有力的竞争者。

关键时刻，代善的儿子岳托和三子萨哈璘劝说他放弃皇位支持皇太极，令代善大为震惊。更让他忧虑的是后金形势危急，刚经历宁远大败，明辽东巡抚袁崇焕图谋收复失地，蒙古林丹汗准备与明朝联手反金，朝鲜也联合毛文龙图谋从背后夹击，后金四面受敌。内部方面，阿敏野心勃勃，莽古尔泰桀骜不驯，皇太极心怀大志，阿济格刚烈，多尔衮不甘居下，形势错综复杂。代善自知难以独掌大局，最终选择明哲保身，支持皇太极继位。

1627年新年朝贺仪式上，皇太极居中，代善与阿敏、莽古尔泰分坐左右，四人并肩端坐，接受群臣拜见。此时代善享有几近大汗的待遇，权势仍不可小觑。接下来几年，他统领八旗铁骑，一方面持续对明朝发起攻击，另一方面剿灭蒙古势力，保障后方安全。然而皇太极不满足于与贝勒共治的局面，持续强化中央集权，提升个人威望。

1632年，代善等贝勒主动放弃与皇太极平等地位，座次降于皇太极左右。但这只是开端。1635年，代善私设宴款待怨恨皇太极的姐姐哈达公主，皇太极怒责其蔑视王权。贝勒们见风使舵，一致谴责代善，最终代善被免去贝勒职位，从坐享朝拜降为普通臣僚，身份大降。

1636年，皇太极即皇帝位，建立大清帝国，册封代善为和硕礼亲王，子岳托为和硕成亲王，世袭罔替。代善一门两子获铁帽子王殊荣，史无前例。然而命运多舛，岳托随后被皇太极以罪革爵，代善因征讨朝鲜违纪被公开羞辱，只能默默承受。1639年，代善的两个儿子岳托和玛占先后在战场上牺牲，代善悲痛欲绝，几近昏厥。

经历连番打击，代善心灰意冷，元气大伤，无力威胁皇权，皇太极方得安心，甚至对这位大哥生出怜悯。1643年皇太极驾崩，皇位再次悬空。继承人主要有三人：皇太极长子豪格，拥正黄、镶黄两旗，封和硕肃亲王，威望极高；多尔衮，握正白旗和镶白旗，受宠备受支持，封和硕睿亲王；以及代善，虽隐退幕后一段时间，却仍掌控正红、镶红两旗，资历深厚，势力最强。

然而代善年事已高，丧子之痛让他对皇位争夺力不从心。最终，他接受多尔衮提出的折中方案，拥立六岁的福临即位，年号顺治。代善与努尔哈赤侄子济尔哈朗、多尔衮共同辅政。尽管如此，代善的儿子硕托不满，意图谋反，被代善识破。年迈的代善已无法承担此等风险，遂出于家族安全考虑，将硕托揭发，硕托最终伏法。

代善虽保全了家族，却未能东山再起。多尔衮为巩固权威，效仿皇太极，再次排挤代善，令其淡出朝政，闲居府中。1648年，历经数十年风云变幻的代善安详辞世，享年六十五岁。他是清初八位铁帽子王中唯一善终的亲王。数年后，顺治帝为他立碑纪功，乾隆时更入祀盛京贤王祠，配享太庙，世袭罔替，名垂青史。