洪武十五年八月，朱元璋的发妻——51岁的孝慈高皇后马氏病逝。这一消息无疑令许多人震惊，而对朱元璋来说，失去马皇后不仅仅是失去了一个贤内助，更是失去了一个伴随他共同经历艰辛岁月的女人。马皇后不仅是朱元璋的结发妻子，更是他在建立大明帝国过程中不可或缺的支持者。两人之间的深厚感情，早已超越了普通夫妻的关系。尽管皇宫内美貌才貌兼具的美女众多，甚至有人有着不凡的才智和德行，但无论如何，马皇后的地位始终无人能动摇。

在马皇后临终之际，朱元璋关切地问她是否有未曾说出的话。马皇后的回答让朱元璋深感动容——她在临终前，除了关心自己的病情外，更多地是担忧国家的未来。她语重心长地对朱元璋说：“陛下，愿您选拔贤才，多听取他人建议，行事要坚持不懈，始终如一，且要诚心对待每一件事；希望您和皇子们能够贤能智慧，臣民百姓都能依赖朝廷。”

马皇后的去世，使朱元璋痛失良妻，他决心再也不立皇后了。他心里早已明白，自己唯一的皇后就是孝慈高皇后马氏，任何人都无法取代她的位置。

尽管马皇后去世后，朱元璋依旧继续统治了16年。在这16年中，后宫空缺，急需有人来代行皇后的职责。此时，后宫中除去马皇后外，地位最高的是成穆贵妃孙氏。孙氏在1360年时年仅18岁，朱元璋亲自向孙氏的长兄孙瑛求婚，希望迎娶孙氏为妃。朱元璋得知孙氏贤良淑德，言行举止恭谨有礼，是一位罕见的佳人。孙氏因此深得宠爱，并先后为朱元璋生下四位公主。洪武三年，她被封为仅次于马皇后的贵妃，协助马皇后管理后宫。

然而，命运无常，成穆贵妃孙氏在洪武七年便因病去世，留下了一个空缺的后宫。朱元璋心中无法忘怀妻子的影像，但在后宫需要有人统领的现实面前，他做出了决定。在马皇后去世后的丧期过后，朱元璋将李氏（广武卫指挥使李杰之女）册封为淑妃，虽然没有正式封为皇后，但实际上她担负了后宫的管理职责，成为了实际的掌权者。

据说，在太祖皇帝南征北战的日子里，李淑妃常常在他身旁，陪伴左右。她的深得宠爱，不言而喻。然而，李淑妃也未能长命百岁，很快便因病去世，后宫再次陷入无人治理的局面。为了确保后宫事务不至于一片混乱，朱元璋在剩余的妃嫔中挑选出一位德行出众者来继续管理后宫。

这时，郭宁妃便成为了朱元璋后宫中的第三位掌权者，地位甚至与皇后相当。纵观朱元璋31年的统治生涯，后宫的掌权者中，真正的“核心”仅有三位：马皇后、李淑妃以及郭宁妃。

马皇后无疑是朱元璋的结发妻子，她的皇后身份也当之无愧；李淑妃虽然未曾封为皇后，但在南征北战期间陪伴朱元璋左右，也具有不可动摇的地位；至于郭宁妃，她凭什么能成为这一重要地位的继承者呢？要弄清这一点，就必须提到她的背景——郭氏家族的显赫。

郭氏家族在明朝初期是一个非常强大的勋贵家族。朱元璋的创业过程中，郭氏家族的支持至关重要，而这也得益于郭宁妃的父亲郭山甫。郭山甫是一位相面高手，当朱元璋在凤阳招兵买马时，曾路过郭山甫家。郭山甫为朱元璋相面，称他“公相贵不可言”，并且明确告诉儿子们：“你们要跟随这个人，未来必定有封侯之日。”

因此，郭山甫不仅让两个儿子郭兴和郭英跟随朱元璋一起闯天下，还将女儿郭氏送到了朱元璋身边。郭氏的这一行为不仅代表着郭山甫对朱元璋的支持，也显示了她本人在朱元璋心中的特殊地位。虽然郭氏最初是以妾室身份陪伴朱元璋，但她的贤德和忠诚，逐渐让她在朱元璋心中占据了举足轻重的位置。

随着朱元璋的逐渐崛起，郭氏也渐渐发挥了她的影响力，成为了后宫的重要人物，并在朱元璋长期外征时，负责管理后宫事务。她也时常效仿马皇后，辅佐朱元璋，尽心尽力，力求在繁忙的国家大事中为丈夫提供最大的支持。

在《郭氏族谱》中，记载了郭氏在洪武三年之前为朱元璋生下了两个女儿。而她正式被封为“宁妃”后，便全心全意地协助朱元璋处理后宫的事务，并且始终保持谦逊和温和的性格，始终不以权力自居。

洪武三年，郭宁妃为朱元璋生下了他们的第十个儿子——朱檀。朱檀虽年幼，却因其母的贤德，在朱元璋心中占据着特殊的位置，成为了继承王位的候选人之一。年仅两个月，朱元璋便将所有的儿子们都封为藩王，而朱檀被封为鲁王，封地位于山东的兖州。

然而，郭宁妃的儿子朱檀并未能够享尽荣华富贵。沉溺于女色和追求长生不老的他，最终因服用过多的“仙丹”而死。朱元璋听闻此事时愤怒至极，认为自己的儿子如此荒唐，最终追谥其为“鲁荒王”。郭宁妃的内心充满了痛苦，失去了唯一的儿子，她的唯一安慰就是刚出生的孙子。

朱檀去世后，朱元璋最终为其追封继任者，朱檀的儿子朱肇煇继承了鲁王的爵位。虽然朱肇煇年幼，但他在建文帝即位后，便得到了大力提拔，成为了明朝未来的支柱之一。