随着崇祯皇帝在煤山自尽，大明王朝的统治也走到了尽头。但明朝的宗室成员和忠诚的大臣们并不甘心承认这个事实，他们依旧试图维系皇室的延续，扶持宗室后代继续称帝，成立了南明政权，对抗清朝的入侵，心中怀抱着政权终将复兴的美梦。可惜，这种梦想终究只是虚幻一场。

在南明短短几年间，接连更替了三位皇帝，最终皇位落到了最后一位皇帝朱由榔手中。可是此时的南明早已名存实亡，朱由榔不过是硬撑着这一残余的皇权罢了。清朝则派遣了当年归降自己的旧臣吴三桂，带兵剿灭南明残余。面对步步紧逼的吴三桂，朱由榔愤怒地质问了他三个问题，没想到竟令吴三桂无言以对。那三个问题究竟是什么？

朱由榔确实是正统的皇室后代，他的祖父是大名鼎鼎的万历皇帝朱翊钧，父亲是万历皇帝的第七子朱常瀛。原本，他与皇位的继承几乎毫无关联。更何况，朱由榔还是朱常瀛的第四个儿子，距离皇位更是遥远。然而在南明那个内外交困、内斗不断的局面下，人们并不真的需要一个有能力统领大局的皇帝，他们只是需要一个象征身份的代表。

于是，朱由榔凭借着皇室身份，被草率推上皇位。人们选择他，一方面因为他身份正统，另一方面则是因为他性格软弱，便于臣子们操控。据当时记载，朱由榔的父亲朱常瀛被认为最像万历皇帝，而朱由榔又是最像他父亲的儿子。这不仅仅是相貌上的相似，更多的是性格上的传承。万历帝本人极为厌烦政务，甚至三十年不上朝，而朱由榔同样继承了这一特点，不喜欢麻烦。

在还只是皇孙时，这种性格无伤大雅，但当他被迫成为皇帝时，这种软弱就成了致命缺陷。加之他自身经历坎坷，性格更加怯弱。崇祯十六年，张献忠的农民起义攻占了他父亲封地湖南衡阳，朱常瀛的长子和次子都遇害，朱由榔只得带着弟弟逃难。途中，他还与家人走散，被起义军抓获，险些丧命。幸好被忠臣救出，这段惊险逃亡经历给朱由榔留下了深深的阴影，造成了他性格上的软弱易欺。

正是因为他这样一个好掌控、软弱无力的皇帝，南明的臣子们才能在皇权名义下为自己谋利。然而朱由榔的软弱和当时动荡的政治环境注定了他的皇位不稳。朱由榔即位后采用“永历”年号，而他本人也得了个讽刺的绰号——“走天子”。这绰号来源于他的逃亡生涯，身处乱世，身为皇帝却只能四处奔逃，难以掌控实权。

朱由榔即位时，南明政权已退守广州一带。但连这块最后的据点都岌岌可危，他只能开始漫长的流亡生活。南明朝廷先后逃往广西、云南，苟延残喘。朱由榔屡次被当地割据势力软禁，成为他们要挟南明的工具。尤其是永历五年，他被孙可望囚禁在贵州长达三年，孙可望意图逼他承认自立为王。

永历八年，朱由榔的大臣吴贞毓忍无可忍，密令将军李定国前来护驾。但计划败露，引发孙可望愤怒，孙将吴贞毓等十余名大臣斩杀。幸好李定国及时赶到，成功救出朱由榔，护送他逃至云南。然而此举激怒了孙可望，他最终选择向清朝投降，提供云贵地区的军事情报以保全自己。

清军得知云南的具体军事情况后，迅速展开进攻，云南很快失守。永历十二年，清廷任命吴三桂出征云南，剿灭南明残余势力。在兵力悬殊的压力下，南明残余快速溃败，朱由榔再次流亡，辗转云南各地，最终不得不逃亡至缅甸。

当时缅甸国王莽达收留了朱由榔，但清军并未善罢甘休。吴三桂率军追击至缅甸，要求缅甸交出朱由榔。莽达本不愿妥协，但其弟莽白权衡形势，担心缅甸遭殃，发动政变夺位，继承王位后又发动“咒水之难”，清除所有保护朱由榔的侍卫和大臣，最终将朱由榔交给吴三桂，以换取缅甸的安宁。

经过数十年流亡，朱由榔终于落入清军手中，南明政权也彻底终结，再无翻身之机。被捕后，朱由榔见到了吴三桂，面对这个昔日明臣却为保命归顺清朝的叛将，朱由榔内心涌起前所未有的愤怒与羞辱。

他直视吴三桂，严厉质问：“你难道不是汉人吗？不是大明臣子吗？为何甘愿做汉奸背叛君主？你可曾问过你的良心安在何处？”这番话深深刺痛了吴三桂的内心。虽得清廷优待，身为汉人却成了汉奸，剿杀同胞的痛苦让他难以释怀。

吴三桂内心充满自责，却又无力回头。他跪倒在地，面色苍白，长时间无法起身，最终被手下扶走离开朱由榔所在的牢房。尽管如此，现实使他无法放过朱由榔。押解朱由榔回云南昆明后，吴三桂立刻下令处死朱由榔及其他明室宗亲。朱由榔被处刑的那座山坡，后来被人称为“逼死坡”，成为缅怀亡国皇帝的象征。