大唐的灭亡与藩镇割据密切相关，而这一局面始于安史之乱后的降将田承嗣的崛起。一般来说，割据一方的诸侯往往都拥有非凡的军事才能，可田承嗣与众不同——他不仅是个“常败将军”，而且武力值低得令人惊讶。他被称为“降将”和“常败将军”，这些标签与“割据第一人”的身份似乎完全不搭，但田承嗣却凭借令人叹为观止的“组合拳”战略，将局势巧妙操控，甚至在屡次战败的情况下，仍能与大唐朝廷周旋，甚至玩弄于股掌之间。

他的传奇从安史之乱说起。尽管安禄山手下有众多猛将，田承嗣的名气却微不足道。为了避免正面冲突，他被派往颍川，这个非关键战区，且那时他已经五十岁，年纪偏大。直到至德二年，田承嗣才被命令接替武令珣攻打南阳。南阳的战斗，成为了他这一生中最“辉煌”的一战。当时，唐军将领鲁炅刚刚遭遇失败，带着残兵困守南阳一年。士气低落，粮草匮乏，甚至连老鼠都能卖到四百钱。面对如此疲弱的唐军，田承嗣反而束手无策，攻城几个月未能突破，最终还是鲁炅主动放弃，田承嗣才“胜利”占领南阳。

但胜利的荣耀对他来说并不长久。田承嗣在追击鲁炅时反遭唐军反击，狼狈逃回，随后试图趁机攻下襄阳，却没有成功，最终不得不退守南阳。几个月后，随着唐军收复洛阳，形势不利于他，田承嗣便急忙派人送上降书，表示愿意改邪归正。然而，朝廷对这个名不见经传的小人物冷处理，甚至没有回应他的降书。这让田承嗣非常失望，他决定不再等朝廷行动，而是再次叛唐，投奔安庆绪。

田承嗣的政治“切换”能力几乎是无与伦比的，他能够迅速改变阵营，毫不手软。随后，邺城之战爆发，由于内讧，唐军在占尽优势的情况下惨败，而史思明趁机杀死安庆绪，篡位成为伪燕的皇帝。田承嗣再次毫不犹豫地改变立场，迅速投向史思明，成为他的部下。

乾元二年，田承嗣作为史思明的先锋官“攻陷”洛阳。虽说这一战看似辉煌，实则洛阳已是空城，唐军早已撤退，田承嗣只是“占领”了一座没有抵抗的城市。史思明和史朝义对这位所谓的“将军”并不放心，于是将他安排在后方。然而，到了广德元年，随着叛军节节败退，田承嗣见形势不妙，又开始密谋与史朝义合作，甚至假装对史朝义忠诚，许诺保卫莫州，却在史朝义离开后，将史朝义的家人交给了唐军。

为确保自己的地位，田承嗣向仆固怀恩行贿，且与他及其他安史降将暗中结盟。通过这种政治手段，田承嗣终于出任魏博节度使，李怀仙、李忠臣和薛嵩也分别出任幽州、成德和昭义节度使。自此，史称“河朔三镇割据”，田承嗣借此一步步在朝廷内外站稳了脚跟。

然而，身为魏博节度使，田承嗣并不满足于此，他开始扩张自己的军力，不仅修整兵员，且强征募兵，迅速将魏博军扩充到10万人。他甚至组建了专门的护卫部队“衙兵”，这些部队的存在几乎等同于私人军队。这一行为无疑暴露了他的野心，事实上，他早已开始走上割据一方的道路。他甚至在自己的辖区内任命官员，完全不报给朝廷，税收也不交纳，逐渐形成了一个独立的王国。

最为惊人的是，田承嗣居然为安禄山、安庆绪、史思明、史朝义等人建祠堂，并强迫百姓祭拜，试图从思想上断开河北人民与大唐的联系。这一行为虽然令人震惊，但唐代宗却未及时干预，可能是因之前的武将反叛让他心生畏惧，开始对田承嗣心存“宽容”。唐代宗甚至嫁女儿给田承嗣的儿子，以图拉拢他。面对唐代宗的软弱，田承嗣愈加肆无忌惮。

田承嗣的野心并没有止步于魏博，他觊觎邻近的昭义节度使薛崿的领地。为了扩大势力，他通过操控马使裴志清的叛乱，借口“援助”薛崿，成功占领了相州。唐代宗对此感到愤怒，下令要求田承嗣撤退，但田承嗣不但拒绝，还进一步攻占了多个州，彻底打破了唐朝的控制。

最终，唐代宗忍无可忍，决定对田承嗣采取行动，任命八位节度使组成联军讨伐田承嗣。尽管围困如潮，田承嗣依旧能够凭借过人的“跪功”和阴谋，成功瓦解联军。这一系列的反应，使得唐代宗彻底陷入了进退两难的境地。田承嗣的手段更是让唐代宗目瞪口呆。

在唐代宗的无奈与妥协下，田承嗣终于得以“洗白”并恢复了官职，甚至得到了允许带家属入朝的殊荣。然而，他并没有就此满足，继续在背后暗中耍心机，甚至利用身边的亲信进行更多的“政治交易”。大历十四年，年逾七十的田承嗣去世，临终时，他将魏博节度使的职务交给了侄子田悦，强逼朝廷予以承认。

从田承嗣开始，藩镇割据的局面逐渐扩大，最终在大唐的内外夹击下，形成了割据一方的局面，导致了大唐的衰落和灭亡。