楚国和周朝的历史几乎相当长达800年，尤其在春秋战国时期，楚国被视为绝对的强国。然而，楚国初期的艰辛创业史，你很难想象。从历史传说来看，楚国人的祖先被认为是火神祝融，最初他们生活在中原地区。与秦国祖先擅长养马不同，楚国的祖先却擅长生火和保留火种。为什么这会成为强项？因为在那个没有火柴和打火机的时代，火对于人类的生存至关重要，能够掌握生火技巧，无疑是一项非常重要的技能。

楚国的祖先是芈姓熊氏。据说，他们为了躲避商朝的压迫，逃到了南方的荆楚之地。族长鬻熊因擅长生火的独门绝技，受到了当时急需贤才的周文王的赏识，被邀请成为周文王的火师，立下了巨大功劳，为西周的建立做出了贡献。

周成王继位后，为了感谢鬻熊一族的付出，他打算封赏他们。当时，鬻熊的曾孙熊绎继任成为族长。周成王决定封熊绎为子爵，楚国也由此正式成为周朝的一个诸侯国。对熊绎和楚国人民来说，这无疑是祖先庇佑和上天的恩赐。同时，周成王决定举行一次诸侯会盟，而熊绎作为楚国的代表，必须前往周朝的都城镐京述职。

虽然楚国已经成为诸侯之一，但与其他强大国家相比，楚国的贫穷程度实在令人心酸。甚至连一辆像样的马车和贡品都难以凑齐。根据《清华简》中的记载，楚国刚建国时，曾在国都丹阳建造了一座祭祀和占卜用的庙宇，但因为贫穷，连像样的祭品都没有。为了完成祭祀任务，他们不得不从邻国偷了一头小牛，趁着夜晚进行祭祀，以免被邻国的牛主发现。这个故事展现了楚国当时的贫困状况，也为楚国后来的夜祭传统埋下了伏笔。

然而，楚国为前往镐京的熊绎筹集了所有的资源。国君熊绎的贡品是楚国特产的桃木弓和苞茅草，马车则由两匹年老的马拉着。这些显得格外简陋，但熊绎依然带着满怀希望的心情，提前一个多月出发，踏上了前往镐京的路程。一路上，穿越了重重山岭和原始森林，熊绎终于抵达了镐京。看到中原的一切，熊绎内心震撼不已。

当他将马车停放时，发现自己那辆破旧的柴车与镐京的繁华形成了鲜明的对比，仿佛去开会时，其他人都开着高档轿车，而自己却骑着一辆破旧的二八自行车，十分显眼。更让他心情低落的是，迎接他的人差点不让他进入国都，直到他表明身份才得以进入。进入后，他被安排在会盟的外围作为火师，负责看守火堆、布置苞茅草、点燃篝火等简单的服务工作，其他诸侯国的代表他一个都不认识。

这些种种打击让熊绎内心充满了自卑，感到自己在周朝的地位低微。甚至有其他的服务人员告诉他，如果不是因为他先祖为周朝立下了赫赫战功，恐怕连做火师这样的工作都没有资格。但这些对熊绎的打击，并没有让他崩溃，反而成了他努力奋斗的动力。他理解周成王的安排，认为这是周朝的英明之举，也深刻体会到楚国的弱小。这种意识在熊绎心中深深扎根，开始激发他为楚国发展、强盛而努力的决心。熊绎的这种心态并非个人问题，而是楚国历代国君共同的奋斗目标。

时至公元前704年，楚国第十七任国君熊通自称楚武王，开始向周天子挑战，欲平起平坐。到公元前606年，楚国的第二十二任国君楚庄王熊侣率军直逼周朝都城洛阳，在周边举行了盛大的阅兵仪式，并曾亲自询问过周朝的传国宝鼎的轻重。楚国的实力自此达到了巅峰，成为中原地区举足轻重的强国。