光绪皇帝，清朝倒数第二任皇帝，被认为是最为悲惨的皇帝，甚至比溥仪还要更加悲惨。只有真正了解光绪一生的人，才能体会到什么叫做“身不由己”。他的一生几乎完全被慈禧太后掌控，直到生命的最后时刻，他才试图挣脱这份束缚，按照自己的意愿做一件事。

在封建时代，皇帝的子嗣数量往往象征着王朝的兴衰和未来。在一个王朝处于鼎盛期时，皇帝的子嗣自然不少。以清朝为例，康熙时期最为盛大，康熙皇帝有三十五个儿子，而乾隆皇帝虽然子嗣稍少，也有十七个儿子。然而，咸丰皇帝的情况则显得特别，他只有一个儿子，那就是同治皇帝，且同治的母亲正是慈禧太后。

在有多个儿子的情况下，皇帝的继承人会有更多的选择，若某位儿子出现问题，其他的儿子还可以作为备选。然而，咸丰皇帝只有同治皇帝一个儿子，且同治皇帝即便年纪尚轻，也不得不继位，哪怕他只有六岁。这种情况在清朝虽然并不鲜见，但当时清朝面临的内外困局远非往年所能比拟。

幼年即位的皇帝，并没有经历过历史的考验，他们可能会因为一些小病而丧命。康熙皇帝之所以能在兄弟中脱颖而出，成为皇帝，就是因为他在年幼时战胜了天花这场致命的病。天花在人一生中只会感染一次，康熙幸存下来后，再得天花的几率大大减少。因此，顺治皇帝便决定选择了这个存活概率远超他兄弟的康熙。

然而，同治皇帝显然没有如此幸运，他年仅十九岁便因天花去世，且没有子嗣。这使得清朝陷入了继位的困境。虽然同治没有儿子，但大清国不能没有皇帝，于是两位太后和多位亲王及大臣召开会议，商讨继位问题。令人注意的是，同治皇帝的生母是慈禧太后，但慈禧并非咸丰皇帝的皇后，而是与咸丰皇后的正宫慈安太后一同担任太后之职。

在清朝历史上，多个太后并不罕见，因为许多皇帝并非由正宫皇后所生，因此很多时候皇帝由太后来主导。鉴于慈禧太后在皇位继承中的强大影响力，继承人的选定必须让她满意，而慈安太后则基本不参与权力斗争，注重平稳过活，继位问题便由慈禧全权决定。

慈禧太后挑选继位人时，目标非常明确——她希望找到一个便于自己控制的皇帝，而不是一个能够自主决定事务的能臣。理论上，慈禧应该在同治的后代中寻找继承人，虽然溥仪未出生，但溥字辈已经有人选。然而，慈禧因为在溥字辈中没有合适的人选，最终决定从同治的同辈中寻找继承人。于是，慈禧选择了同治的亲戚——年仅五岁的载湉。

载湉的父亲是醇亲王奕譞，母亲是慈禧的妹妹，五岁的载湉便成了清朝的新皇帝。在1875年1月27日，载湉在两位太后的监护下举行了登基大典，成为光绪皇帝。尽管载湉的生理年龄才三岁多，他依然被正式确立为皇帝。

登基后，光绪皇帝被迫离开父母，来到宫中住下，慈禧太后一直扮演着照料他的角色。为了确保自己继续掌控大权，慈禧太后试图在光绪面前塑造出一个“慈母”的形象，希望他永远依赖她。然而，光绪并没有完全被慈禧所左右。

在光绪十六岁时，理论上他已经成年，慈禧理应将大权交给他，让光绪亲政。然而，这无疑会削弱慈禧太后的权力，因此许多大臣都认为慈禧不会轻易放权，甚至准备通过各种手段迫使慈禧退位。然而，令所有人意外的是，慈禧太后竟主动提出让光绪亲政，还举行了亲政大典。这让众人一度认为慈禧终于打算享受安稳晚年。

然而，事实并非如此，光绪虽然名义上亲政，但实际的权力依然掌握在慈禧手中。光绪做的任何事情，都必须经过慈禧的审批才能付诸实施。即便如此，光绪渐渐意识到慈禧的控制，开始产生反抗的心理，且在一些大臣的影响下，光绪决定实施变法，重用康有为等人，开展维新改革。

这场改革初期势头强劲，但慈禧太后并不支持这场变法。她认为，若改革有益于清朝的强盛，她会支持，但如果触及到守旧派的利益，她一定会全力以赴予以打压。最终，改革仅仅进行了103天便被慈禧扼杀。变法失败后，慈禧察觉到光绪对她的反抗情绪越来越强烈，深感不安。为了遏制光绪，慈禧以光绪病重为由，将他软禁在一间房里，限制了他的行动自由。随着光绪的健康逐渐恶化，他被迫忍受着无尽的压迫和痛苦。

不久后，光绪病重卧床，慈禧便开始安排他的后事。此时的光绪已经虚弱到连动一根手指都变得艰难。在临终前，太监们给他穿上寿衣时，光绪几乎是拼尽全力反抗，他不愿被慈禧继续控制。即便如此，太监们最终还是请示慈禧该如何处理。面对光绪的反抗，慈禧只敷衍地说了一句：“不穿就不穿吧！”就这样，光绪成为了唯一一个没有穿寿衣下葬的清朝皇帝。

光绪皇帝去世后，慈禧的健康也急剧恶化，紧接着便于光绪去世的第二天与他相继去世。