1949年6月的一个日子，安徽省无为县的马家坝村迎来了一队敲锣打鼓的队伍。队伍的前头，有人捧着一面奖状，奖状上赫然写着“渡江特等英雄马毛姐”。这一消息让村里的孩子们兴奋不已，纷纷跑去马毛姐家报喜：“小毛姐，快出来看啊，人家给你送奖状和奖品来了！”

马毛姐走出家门，果然看见一群人正站在门口，胡陇船泊站的同志们已经为她送来了奖状和奖品。可是，马毛姐却一再表示拒绝：“这怎么可能？我根本没有评功啊，没这回事！”

周围的邻里朋友听了，都不禁感到困惑：为什么特等英雄的称号会不明不白地落在马毛姐头上呢？胡陇船泊站的工作人员并没有搞错，确实是马毛姐获得了“特等英雄”的称号，这其中还有一段鲜为人知的故事。

1935年2月，马毛姐出生在无为县的马坝村。她的家世世代代以打渔为生。渔民的生活艰辛，马毛姐的父母曾先后生育了16个孩子，但因为贫困和艰难的生活，8个孩子夭折，剩下的8个孩子艰难生长。马毛姐在家中排行老三，最初并没有正式的名字，大家都叫她“三姐”。

马毛姐的家庭以船为家，她和家人常年生活在长江上，迎风破浪。她从小便能熟练地撑篙、扯帆、掌舵，撒网捕鱼，逐渐成为一名娴熟的渔家女孩。

然而，国民党军队溃败后，他们强行征调渔船渡江，许多渔民在秘密中将船隐藏或沉入内河，家中的生计也因此陷入困境。马毛姐的家境愈发困苦，父亲因心情郁结生病了。幸好，解放军及时送来米粮等物资，才让这个贫困的家庭勉强度过了难关。

马毛姐从心底感激解放军，决心不再出海捕鱼。她像是脱缰的野马，眼睛紧紧盯着解放军的宣传工作与训练，而解放军的战士们也十分喜欢这位聪明又灵巧的渔家姑娘。

1940年，国民党打算抓走马毛姐的父亲，这对于家里来说无异于晴天霹雳。父亲是家中的唯一劳动力，失去了他，家里如何维持生计？国民党提出了一个苛刻的条件——赎回父亲必须交出三担大米。但马毛姐的家庭穷得只剩下空船，为了保住父亲，母亲只得将唯一的女儿马毛姐卖给渔霸做童养媳。

在离家的那一天，年仅7岁的马毛姐跪在母亲面前，泪如雨下：“妈妈，不要把我卖掉，我在家里帮你做事。我可以忍饿，我不要吃饭。”

母亲和父亲心如刀割，但这也是唯一的办法。

马毛姐在渔霸家中度过了两年艰难的时光。她经常遭受饥饿、冻饿以及暴力虐待。最终，在一次偶然的机会中，她成功逃脱了渔霸的掌控。但她担心会牵连家人，便一直流浪了三年，直到终于回到家中。

某年春天的一天，马毛姐发现村里聚集了一些人，她挤进人群，发现一张布告贴在墙上。布告内容提到解放军准备渡江，征募船只以便将解放军送到江南解放全中国。渔民们并不了解解放军，只好将船藏起来，安排孩子们守夜。马毛姐偷偷跑回家，告诉哥哥马胜宏，并且决定要帮忙，兄妹俩瞒着父母，悄悄地将船起出来，前往离家数里之外的地方报名参加。

夜晚，一名和蔼的中年男子悄悄来到马毛姐家，说道：“别怕，我们是解放军，专门打蒋介石，帮助贫苦的百姓，快带我们去见你的父母吧。”

马毛姐心里没有丝毫害怕，觉得他们是好人，便将这些解放军带去见父母。交谈中，她得知这些人是解放军侦察队，正在寻找船只来渡江。她的父母答应借出船只，支持解放军。

2月的一个深夜，马毛姐和哥哥熟练地划着船，从芦苇荡中悄悄地穿行，躲过了敌人的探照灯，顺利将解放军侦察兵带过了长江。侦察兵经过村民的帮助，装扮成工人混入敌阵，传递情报，而马毛姐则以小商贩的身份穿梭在工事之间，巧妙地完成任务。

解放军为了渡江，动员了大量的船只。然而，在报名初期，船只数量远远不足。马毛姐和哥哥熟知邻里渔民的藏船情况，主动向解放军提供情报，动员了200多条船参与渡江任务。解放军在船泊站集结了这些船只，展开紧张的训练。解放军大部分来自北方，水性较差，水手们便教他们游泳、划船和掌舵等技能，军民同心，准备为解放全中国作出贡献。

1949年4月19日，解放军召开战前动员会，气氛激昂。然而，当讨论到突击船时，气氛一度凝重。突击船必定会成为敌人的攻击目标，极其危险。年仅15岁的马毛姐悄悄参加了这次会议，大家都以为她只是个孩子，不敢让她上突击船。谁知她突然站起来，大声说道：“我家小船愿意参加突击船！”

首长们都惊讶不已，但随即为她的勇气点赞。

4月20日晚，马毛姐和哥哥的船被选为突击船，载着30名解放军指战员。他们刚刚出发，便遭到敌军的猛烈炮火攻击，弹片四散，枪炮齐鸣。马毛姐毫不畏惧，一边奋力划船，一边高喊：“我们只能前进，不能后退！”