1853年3月，太平军攻占了清朝在南方最大的城市南京，并将其改名为天京，作为太平天国的都城，与大清帝国形成对峙，划江而治。太平军占领南京并控制江南之后，太平天国的高层开始就接下来的战略展开了激烈的讨论。作为太平天国的最高领袖和精神象征，天王洪秀全认为应趁着清军刚刚遭遇败绩、士气低落的时机，带领主力北上进军北京，摧毁清朝的政权；而实际上掌握太平天国行政大权的东王杨秀清则主张西征，扩展太平天国的战略纵深。两位领导人各有道理，但谁也无法说服对方。最终，他们达成了一个折中的方案——北伐与西征同时进行。但在实际执行时，杨秀清采取了巧妙的手段，他派遣翼王石达开率领10万大军西征，而林凤祥和李开芳只带领2万北伐军。

1853年5月8日，林凤祥与李开芳正式发动北伐。这时的清朝军队已经多年的和平，武备松懈，曾经令人畏惧的八旗兵早已不复往日之勇，甚至连骑马的基本技能都已丧失。按照清朝的兵制，八旗兵世代从军，平时驻防，战时上阵。然而，这些训练不足的老兵在太平天国的北伐军面前，表现得异常不堪。林凤祥与李开芳带领的仅2万人，居然一路打到了北京附近的天津。这个消息传到京城，咸丰皇帝一度萌生了放弃山海关、撤退的念头。

经过一番紧急思考，咸丰皇帝决定再试一把，他召集了漠南蒙古名将僧格林沁入京，负责平定战局。僧格林沁带领的2万蒙古骑兵，依然保持着强悍的战斗力。咸丰将其编入蒙古八旗，并调集了京师的各支精锐部队，组成了以僧格林沁为首的强大军团。僧格林沁进行了一番严格的训练，使这些部队迅速恢复了战斗力。随后，他率领这支精锐部队前往天津，力图阻止北伐军的进攻。

由于北伐军孤军深入，后勤保障困难，且很多士兵来自南方，无法适应北方严寒的气候，导致非战斗性减员严重。此外，僧格林沁麾下的蒙古骑兵与以往的八旗兵截然不同，他们战斗力更为强悍。最终，在僧格林沁的猛烈进攻下，北伐军全军覆没，林凤祥和李开芳被生擒。这一战震动了整个天下，僧格林沁的声名也迅速传播开来。

这场胜利使得咸丰皇帝重新看到了希望，同时也让世人重新认识到了八旗兵的强大战力。此后，咸丰便将僧格林沁长期驻防京师周边，作为战略储备力量和保护京师的主力，几乎将其视作“嫡系中央军”对待。

1860年，英法联军入侵北京，僧格林沁再次受命出征，防守天津。在八里桥之战中，面对联军“降维打击”的强大攻势，僧格林沁的部队遭遇了惨重损失，被迫撤离战斗，联军随之攻占天津并逼近北京。尽管八里桥战役失败，但考虑到英法联军的装备远超任何清朝军队，这一结果也在情理之中。尽管战损严重，僧格林沁所率部队仍保留了精华，经过短暂的休整，恢复了战斗力，并再次打击太平军。

1864年，太平天国运动终于在湘军将领曾国荃的进攻下宣告失败。大量太平军残部流入北方，并与捻军联合，后者的实力大增。与太平军不同，捻军的主要战力是骑兵，作战灵活机动，因此在清军的多次征讨中屡屡获胜。为应对这一威胁，清廷再次调动僧格林沁的“中央军”，这些骑兵部队凭借机动性与更为先进的火器，屡次击败捻军，成为捻军最大的敌人。

然而，命运最终没有眷顾僧格林沁。1865年4月，他追击捻军至曹州（今山东菏泽市）高楼寨时，突遇捻军伏兵，带着少数随从冒死突围。最终，他在曹州西北的吴家店遭遇捻军士兵张皮绠的袭击，不幸重伤并被斩杀，享年55岁。僧格林沁战死的消息迅速传到京城，朝野震动。同治帝得知消息后，痛惜不已，为其停止朝政三日，并决定让他配享太庙，给他予以极高的荣誉。