要回答这个问题，我们首先要弄明白“黄帝”这个词是什么意思，以及黄帝究竟是谁？

一、“黄帝”释义

先说“黄帝”的这个名称，它本来是作“皇帝”的。

比如《庄子·齐物论》：“是皇帝之所听荧也”，《经典释文》：“皇帝，本又作黄帝。”卢文弨说：“皇、黄通用。今本作‘黄帝’。”

先秦文献里常把“黄帝”写成“皇帝”，这种情况，直到汉代还在混用不别，比如《吕氏春秋·古乐》“昔黄帝令伶伦作为律”，《风俗通义·声音》作“昔皇帝使伶伦”。

唐代释道宣作《广弘明集》，里面也习惯把“黄帝”写成“皇帝”，如卷九“逮至皇帝，始立生民”、“皇帝使仓颉睹鸟迹造文字”等等，犹存古意。

“皇”是个形容词，是用来修饰“帝”的，“帝”就是上帝。

《诗经》《尚书》里常把“皇”和“帝”、“上帝”连在一起，《诗经》里最常见，如“有皇上帝”（《小雅·正月》）、“皇矣上帝”（《大雅·皇矣》）、“皇皇后帝”（《鲁颂·閟宫》）等等。

《尚书·汤诰》里说“惟皇上帝”，孔《传》的解释是“皇，大。上帝，天也。”《尚书·吕刑》里有个“皇帝”，东汉郑玄认为是帝颛顼，伪孔传认为是帝尧，其实都是瞎猜。

《尚书校释译论》里就明确地说：“本篇之‘皇帝’，指伟大美善的上帝。郑玄谓为颛顼，伪孔谓为帝尧，皆误甚！”是很正确的看法。“皇帝”用现在的话说就是“伟大的上帝”的意思，并没有什么神秘之处。

周人认为“上帝”等于“天”，或者说上帝是天的人格化，所以古书里也经常把“皇”和“天”连在一起称“皇天”（今天也是），西周青铜器铭文中有“肆皇帝亡斁”（《师訇簋》），又说“肆皇天亡斁”（《毛公鼎》），“皇帝”和“皇天”是一回事。“皇天”的说法《诗经》和《尚书》里一堆，这里也不再举例了。

因为“皇”、“黄”古音相同而通假，偶或写作“黄帝”，本来这种写法不普遍的，但是到了战国时期，五行学说大兴，其中有一项是用五色、五方配五帝。

皇帝被拉来当了中央之帝，中央属土，其色是黄，自然就写成了“黄帝”；就像南方之帝本来是“炎帝”，到了五行学说里就变成了“赤帝”。

随着五行学说的广泛深入，影响深远，“皇帝”就这么身不由己地变成“黄帝”，“炎帝”也身不由己地变成“赤帝”，成了典籍中通用的写法了。

所以说，“黄（皇）帝”只是一种对上帝的尊称，并非是特指某个古代帝王，更不是一个帝王的名字，这一点必须明确的。

直到现在还有人笃信黄帝的“黄”是正字，并在“黄”字上大做文章，讨论黄帝的身份、历史和含义之类，那不过是捕风捉影而已。

秦王政一统天下之后，他把“皇帝”这个尊号拉过来安在自己身上，他是第一个人间的“皇帝”，所以称“始皇帝”，此后人间的君主才有了“皇帝”这个称谓，当然也是个尊号，并非人名。

二、黄帝是谁，他有祖先吗

现在能看到的最早的文字资料，就是殷墟的卜辞和青铜器铭文，卜辞通常大家都叫“甲骨文”。

其实二者有区别，刻写卜辞的文字叫甲骨文，用甲骨文刻写的占卜记录叫卜辞，就像用来铸造青铜器铭文的文字叫金文，用金文铸造的器物上的文书叫铭文，都有区别，不过大家都习惯于叫“甲骨文”和“金文”了。

在殷墟卜辞中就有“上帝”这个称号（如《甲骨文合集》10166），一般都简称“帝”，卜辞里很多，是商人祭祀的最高神祇，也是他们的最高祖先，据郭沫若先生研究，他就是卜辞中的“高祖夒”，也就是帝喾、帝舜，在《山海经》里称为“帝俊”。

从实际记载上看，虞夏商周的上帝都是他，自然而然，上古三代的“黄（皇）帝”其实就是帝喾，“黄帝”是尊号，“喾”是名，就像“秦始皇帝”是尊号，“赵政”才是名字一样。

战国时期的典籍里把黄帝、帝喾、帝舜分化成三个人，那是神话传说中人物的分化，并非是古传。

这里要说明的是，上古三代时期说的“上帝”不是那么虚无缥缈的神，而是他们最高、最远的祖先，所以称为“高祖”，直到战国时期的陈侯因齐敦的铭文还说“高且（祖）黃啻（帝）”，就是这个意思。

正因为如此，在他们心目中，这位高祖就是最早的神人，之前是没有人或神的，他是神之祖，也是人之祖。

大家看看《山海经》里，帝俊（帝喾、帝舜）是日月的父亲，黄帝是许多方国部族的最高祖先，里面记载的世袭都说帝俊生谁、黄帝生谁，但绝没有说谁生帝俊、谁生黄帝这样的话。

不像战国时代把黄帝、帝喾、帝舜都弄成了人王，人王都得有老爸，于是给黄帝弄个老爸叫少典，给帝喾弄个老爸叫蟜极，帝舜更惨淡点儿，老爸叫瞽叟，意思是“瞎老头”，连个正儿八经的名儿都没有（有学者研究，《国语》里说的“虞幕”就是瞽叟），其实不过都是后人的瞎编，上帝怎么可能有老爸。