中原王朝自古以来就以天朝上国自居，尤其是唐朝时期，唐太宗李世民以“天可汗”的称号，加上他所创造的“万邦来朝”的盛大局面，使得此后历代中原王朝的君主都极力维护这一天朝上国的形象。例如，明朝永乐大帝朱棣曾派遣郑和七下西洋，其中最重要的一项任务就是展示明朝作为大国的强大威严，每当外邦使者来朝拜访，都能获得丰厚的赏赐。

毕竟，华夏地大物博，资源丰富，给予这些小国奖励，似乎也不算什么大事。然而，到了清朝，这一自认为天朝上国的身份，却开始遭遇到一些挑战。清朝初期，成功平定四方，虽然遇到一些强劲的敌人，如李自成、张献忠、吴三桂、噶尔丹等英雄豪杰，但总体来说，形势还是比较顺利的。

随着清朝统一了大多数地区，周围的小国家几乎都在它的影响范围内。例如，朝鲜、越南后黎朝和阮朝、缅甸贡榜王朝、尼泊尔廓尔喀王朝等，都奉清朝为尊，成为它的藩属国。清朝一度享受到了作为天朝上国、万国来朝的荣耀，特别是在乾隆年间，经过平定准噶尔汗国之后，西北的哈萨克汗国也曾短暂臣服。这个时期，清朝的声望达到了巅峰，疆域也扩展至1300多万平方公里，犹如一片硕大的秋海棠叶。

那个时候的清朝，确实配得上“天朝上国”这一美誉。由于清朝长期保持着闭关自守的姿态，周围的那些小国都依赖它，因此在这一圈子里，清朝显然是无可争议的主导者。从1757年灭准噶尔汗国开始，到1840年英国侵略中国之前，清朝始终保持着自视为世界中心的态度。即便第一次鸦片战争爆发后，清朝依旧认为这不过是技术性调整，不代表有比自己更强大的国家。毕竟，清朝并未全力应战，道光帝为了避免战火蔓延到京畿重地，只得草率签订了《南京条约》，但其天朝上国的思想依然盛行。

显然，尽管英国打开了清朝的国门，但并没有真正让清朝意识到外面的世界如何变化，直到第二次鸦片战争的爆发。1858年起，清朝不仅要面对太平天国的叛乱，还要与英法两国展开第二次鸦片战争，更重要的是，清朝发现，北方原本沉默寡言的沙俄，竟然悄然间变得庞大起来。

虽然早在1689年，清朝和沙俄就签订了《尼布楚条约》，划定了两国的边界，并且在1728年又通过《恰克图条约》规定了中部边界，但沙俄的实力对于清朝人来说，并没有明确的认识。毕竟，北方的寒冷地区人迹罕至，土地贫瘠，清朝人认为那地方无甚价值，甚至一度将沙俄视为与朝鲜、缅甸等藩属国差不多，唯一的区别是沙俄地处寒冷而荒凉的土地，进贡也免了。

然而，到了1858年，沙俄居然成了一个可以肆意割夺清朝土地的强国，而清朝却只能眼睁睁看着这一切发生。沙俄只需在黑龙江对岸放一炮，就让清朝意识到它的强大。回过头来一看，这个北方邻国已经不仅仅是个藩属国，而是个庞大的恶邻。因此，清朝在愤怒与无奈中，被迫将外东北的100多万平方公里土地割让给沙俄。

面对沙俄的威胁，清朝开始寻求自我保护的途径，于是洋务运动应运而生，清朝开始学习西方先进的军事科技。沙俄在1685年的雅克萨之战后意识到清朝并非易于对付，便将工作重心转向西方，直至19世纪末才开始逐步向东方扩张。

虽然清朝与沙俄维持了100多年的和平时期，期间只有贸易往来，而没有朝贡关系，但沙俄的态度逐渐发生了变化。清朝在沙俄眼中仅仅是一个贫困的国家，而沙俄却通过贸易逐渐从中获利，尤其是从清朝购买丝绸、茶叶、瓷器等商品，再卖到欧洲，获利颇丰。反观清朝，几乎从沙俄那里得不到什么实际的收益。

到了1856年，沙俄在克里米亚战争中遭受了惨败，这使得他们开始改变策略，把目光转向东方，逐步将清朝视为可以掠夺的目标。清朝当时正面临内外夹击，沙俄仅凭威胁手段便能迫使清朝割让大片土地。随着沙俄的迅速扩张，他们开始向外东北迁徙大量俄罗斯人，逐渐巩固了在这一地区的地位，也逐步成为了一个庞大帝国。

因此，沙俄在得知清朝仍固守天朝上国思想时，不禁嗤之以鼻。这种天朝上国的思想，显然已经过时。英国通过两次鸦片战争，令清朝开始认识到西方科技的强大，而沙俄的扩张则进一步迫使清朝改变观念。自1861年起，清朝开始重用洋务派，努力引进西方的先进技术和文化，洋务运动由此拉开了序幕。

此后的几十年里，尽管英国依旧在全球保持领先地位，但清朝的领土基本未再遭受侵占。反而，北方的沙俄逐渐变得强大，从1858年到1881年，陆续从清朝手中获得了151万平方公里的土地。到了1900年，沙俄完全控制了东北地区，而在1911年，又策动外蒙古和唐努乌梁海脱离清朝。清朝的疆域从1300多万平方公里急剧缩减，直至1000万平方公里以下，虽说地盘依旧辽阔，但也始终笼罩在恐俄的阴影之下。

纵使清朝逐渐恢复了一些领土，但沙俄的扩张依旧是难以回溯的历史。在之后的百年里，中国虽从英国、日本、葡萄牙等国家手中夺回了所失领土，却始终未能从沙俄（后来的苏联）手中收回一寸土地。