在417年，得知刘穆之去世的消息后，刘裕焦急万分，迅速决定班师回朝。离开前，刘裕的不当人事布局不仅让长安沦陷于胡夏之手，还导致了六位杰出将领的失去，从而使得南朝宋的开国之帅堪称凋零。

长安和洛阳一直以来都是中国古代王朝的“正统”所在，也是战略意义重大的两座城市。西晋末年，天下大乱，群雄割据，长安成为争夺的焦点之一。

此时，刘裕和赫连勃勃作为十六国时期两位雄主，都虎视眈眈地注视着长安，双方展开了激烈的博弈。

赫连勃勃，匈奴族人，父亲名叫刘卫辰。北魏崛起时，拓跋珪对刘卫辰曾引导前秦灭亡“拓跋代”心怀怨恨，最终对匈奴铁弗部进行清剿，赫连勃勃幸存了下来。

经过一番波折，赫连勃勃投奔了姚兴，并为后秦效力。姚兴为了抗衡北魏，将重任交给赫连勃勃，委派他镇守朔方，与北魏展开生死搏斗。

赫连勃勃并非鲁莽之人，他深知单凭匈奴之力无法与鲜卑对抗，如果与北魏为敌，寻求为祖先复仇，无异于自寻死路。因此，在乱世中，他明白胜利才是关键，不择手段也是为了生存。为了增强自身实力，赫连勃勃迅速与后秦反目，甚至吞并了岳父的部落。

姚兴多次出兵征讨赫连勃勃，但均以失败告终。此时，后秦内部动荡不安，与西部的“诸凉”和北魏不断发生冲突，甚至与东晋也发生摩擦，对赫连勃勃的征讨已显力不从心。

到了407年，赫连勃勃终于从后秦夺取了岭北地区，征服了当地的部落，宣布成立自己的王朝，并自认为是夏禹的后代，将国号改为夏，即胡夏。

赫连勃勃随后攻占关中，但秦军连续失败，直到猛将姚绍出征，局势才有了转机。姚绍不仅善于用兵，几乎把赫连勃勃压得喘不过气，收复了大量失地。然而，迎接刘裕北伐的却是更强的对手。

409年，刘裕开始讨伐南燕，姚兴派兵支援慕容超，并扬言：“如果晋军不撤退，立即出兵10万，荡平江南。” 秦军气势汹汹，刘裕却不示弱，果断回应：“尽管来吧，如果你们不来，我还得找时间去关中解决你们。”

刘裕，这位号称“帝王收割机”的英雄，寒门出身，能力非凡，他心怀吞并天下的野心。攻打关中，既能树立威信，也让他有机会在南方打击敌人。既然姚秦主动挑战，刘裕岂能轻易放过。

417年，刘裕率兵北伐，由王镇恶和檀道济为先锋，途径北魏境内，展开了对姚秦的攻势。

此时，姚兴已经去世，继位的姚泓能力不足，国内动荡不安，正是刘裕发动北伐的良机。

然而，北魏的长孙嵩带领4万骑兵袭击晋军，鲜卑骑兵沿着黄河一路追击，不仅消灭了晋军的孤立部队，还激怒了刘裕。北方战场上，鲜卑骑兵的战力远超姚兴、赫连勃勃，令北魏的强大不容忽视。

为了抵挡鲜卑骑兵，刘裕决定迎战，派遣朱超石、胡藩带领2700名步兵，手持长槊、弓弩和盾牌，配备战车，布下“却月阵”，直面敌军。

2700名步兵对阵4万骑兵，刘裕不仅战胜了敌军，还成功进行了追击。北魏这才意识到刘裕的强大，不敢再阻拦晋军的进军，刘裕得以畅行无阻。

得知刘裕北伐的消息后，姚绍匆忙撤兵回朝，前往潼关镇守。赫连勃勃虽然与姚绍对抗，但也希望能从中渔利，静观其变。姚绍主动出击，却屡遭王镇恶击败，兵力损失惨重。无奈之下，姚绍只能选择坚守，不与晋军作战，打算依赖后勤拖垮对方。

晋军远征，粮草线拉得很长，若一旦战斗陷入僵持局面，晋军将面临严重的后勤困境。然而，王镇恶在关中有深厚的根基，凭借祖父王猛的治理，得到了百姓的支持。由于民心所向，王镇恶得到了粮草的供给，晋军得以迅速解决了后勤问题。

最终，潼关陷落，秦军覆灭。百年后，长安再次归晋，刘裕的威名也因此更为响亮。

拿下关中后，姚秦的力量已经彻底崩溃，刘裕几乎消灭了所有敌人。但赫连勃勃仍在北方，形势依然严峻。刘裕打算休整队伍、稳固关中基地，再对付赫连勃勃。然而，命运并未给予他更多的机会。刘穆之的突然去世令刘裕的后方出现动荡，不得不紧急调整计划，班师回朝。

为了安定局势，刘裕决定与赫连勃勃商谈，希望能实现和平共处。赫连勃勃虽然知晓自己无法直接击败刘裕，但却依然心怀机会，他的谋士王买德提出了一个策略，给他带来了希望。

王买德告知赫连勃勃：“刘裕北伐，目的是立威。若他返回江南，将能够登基称帝，而关中将会陷入内乱。只要刘裕回去，长安便是我们的大夏之地。”

刘裕虽在战场上表现出色，但他对人事的处理却显得有所疏忽。特别是在关中的人事安排上，导致长安的失守。刘裕不但损失了1万精兵，还失去了王镇恶、沈田子、王修、朱超石、朱龄石、傅弘之等六位名将。

在刘裕离开长安时，他让年仅13岁的儿子刘义真暂时坐镇关中，并派出王镇恶等十余位将领辅佐。然而，刘义真年纪尚轻，难以应对将领间的复杂矛盾。而且，胡夏也随时准备发起攻击，局势变得愈加严峻。

沈田子是“北府”的领军人物之一，与王镇恶矛盾重重，他担心事态失控，但刘裕并未做出适当干预。刘裕对沈田子说：“你们这些将领，连王镇恶都搞不定吗？王镇恶就是钟会，我们有卫瓘。”

然而，刘裕并未真正解决这些问题。等到他返回江南后，关中的将领们迅速爆发了冲突，王镇恶被沈田子处死，随后沈田子又被王修杀害。由此，关中系与北府系的矛盾彻底公开化，局势更加复杂。

在东晋将士内斗的过程中，赫连勃勃抓住机会，集结10万大军，分三路进攻长安。不料，傅弘之带领5000步兵、骑兵，在池阳和寡妇渡击溃了秦军前锋，赫连勃勃的太子不得不仓皇逃命。

东晋在关中并未投入过多兵力，仅有1万余人，但凭借士兵的出色战斗力，他们却击败了胡夏。赫连勃勃意识到，若继续正面交锋，胡夏无力取胜，于是决定调整策略。