陶谦让徐州的过程，在《三国演义》中与实际历史记载有很大差异。历史中的刘备只进行了“一让”，而这一让实际上展现了他非凡的政治智慧。接下来，我们可以一步步分析刘备此举的高明之处，以及它所达到的各项目的。

曹操曾两次征讨徐州，第一次他屠戮了彭城、下邳之间的百姓，摧毁了五个县；第二次，他在琅琊国南部、东海国郯城（今临沂市郯城县）东部，实行了三光政策，彻底破坏了这些地方（《三国志·武帝纪》）。与此同时，袁术也趁机攻占了豫州徐璆的汝南郡、陈珪的沛国南部以及徐州广陵郡淮南邗沟以西的地区。

在曹操撤退后，他在徐州留下了襄贲校尉杜松等人，守住了襄贲、开阳等六座城市（《三国志·吕虔传》）。而臧霸等泰山军则夺回了开阳等地，并在琅琊国逐渐实现了自立。与此同时，昌豨在彭城和东海地区策划谋划（《三国志·吕虔传》），局势一度陷入动荡。

陶谦当时拥有一些盟友，如泰山太守应劭，他最终投奔了袁绍；汝南太守徐璆因袁术的逼迫，投靠了陶谦并被任命为东海相。公孙瓒派遣青州刺史田楷于194年初前来救援陶谦，但刘备最终放弃了田楷，决定留下徐州（《三国志·先主传》）。田楷在与袁绍的两年苦战中，连野外的青草都吃光了（《后汉书·刘虞公孙瓒陶谦列传》），再也没有任何可依靠的力量。陶谦的北海相孔融虽因黄巾军而暂时避难，却仍是陶谦唯一可依赖的盟友。

当时，陶谦控制的地盘逐渐瓦解。北徐州的三个重要地区几乎被曹操毁灭，琅琊国渐渐失控；下邳陈氏家族领导的沛国以及南徐州的多个地区也在丧失控制。尽管刘备驻守的小沛地理位置重要，但仍不足以扭转徐州的困境。经历战乱和屠戮的徐州，民众疾苦，陶谦痛心不已。终于在194年12月，陶谦因病重陷入绝望。

陶谦临终时，深知局势复杂，他不敢让儿子继承这个满目疮痍的徐州，心中只有一个人——刘备。他对徐州别驾麋竺说：“非刘备不能安此州也。”（《三国志·先主传》）陶谦死后，麋竺带领徐州官员从郯城迁至小沛，试图迎接刘备入主徐州。值得注意的是，麋竺主要带的是北徐州的士族代表，这个过程虽然艰难，却充满了请求和期待。

当时的刘备虽然名义上是豫州刺史，但实际上他依赖陶谦的四千丹阳兵和一部分老兵，外加一些新兵组成的力量（《三国志·先主传》）。他虽然看中了徐州的潜力，但也深知局势的复杂与风险。北徐州的局势一团糟，南徐州的下邳和广陵地区相对较好，若能得到当地的支持，或许能够有所作为。

然而，刘备并非轻易被外界压力所迫。在面对下邳陈氏的代表陈登时，他巧妙地提出：“袁术近寿春，他四世五公，海内归心，你可以把徐州让给他。”陈登立即表态支持刘备，并承诺将帮助刘备以十万步骑对抗袁术，甚至表示即使刘备不愿接手徐州，他们也绝不会将其交给袁术（《三国志·先主传》）。此举展现了下邳陈氏对刘备的忠诚，同时也透露出他们对袁术的不满。

尽管刘备收到了来自南北徐州士族的支持，他仍然觉得需要更广泛的外部支持才能安心接手。因此，他要求徐州官员派人前往北海请示孔融的意见。这一举措，不仅稳定了刘备与孔融的盟友关系，也让外部势力认可了刘备的选择。

最终，孔融的回信支持了刘备，贬低了袁术，促使刘备决定正式接管徐州。而陶谦曾经的治所郯城已被曹操围攻至几近崩溃，资源严重匮乏，因此，刘备决定将徐州的新治所迁至下邳城（今睢宁东北），尽管这一决策仍面临重重挑战。

此时，刘备意识到，他的目标不仅仅是抗衡袁术，还需要改善与袁绍的关系。通过与袁术共同敌对，他能够借此机会缓解与袁绍的紧张局势。于是，陈登等人派使者向袁绍表态，表示徐州的防务是为了抗击袁术，而非针对袁绍，并承诺支持刘备。袁绍最终答应了支持刘备入主徐州（裴注《三国志·先主传》引《献帝春秋》）。

刘备通过这一系列的政治操作，巧妙地整合了徐州内部的力量，也获得了外部盟友的支持。最终，他得以顺利接管徐州，并为日后与袁术的对抗奠定了坚实基础。

与《三国演义》中的“三让徐州”不同，历史上的刘备的“一让”同样充满了政治智慧。这一举措不仅帮助刘备稳住了徐州的局面，也让他能够以最小的代价整合资源，准备迎接未来的挑战。