清朝，作为中国古代社会最后一个封建王朝，经历了两百多年的统治。尽管在近代中国，清朝由于西方列强的侵略，往往被负面评价，但若从另一个角度来看，清朝无疑达到了封建王朝的巅峰，成功解决了历代上层统治者未曾解决的难题。

如宦官干政、地方割据、外戚篡权和农民起义等历史悲剧，虽然在清朝时期偶尔出现，但却未曾对整个帝国的稳定和政权构成实质性威胁。除了清朝历任皇帝普遍不是昏庸无能的统治者之外，清朝的官员制度同样发挥了至关重要的作用，尤其是在官员的选拔、品级划分和退休制度上，都有独特的特点，值得深入研究。

在古代中国，仕途的起点极其讲究，尤其是“民”如何通过某种途径成为“官”的问题。古人称之为“出身”。“出身”指的是作为任职起点的身份，不仅仅是清朝时期的制度，早在隋唐时代，为了防止贵族家族垄断官职，逐渐建立了科举制度，而清朝则在此基础上进一步完善了这套体系。

《清史稿·选举五》中提到，官员的来源分为“正途”和“余途”两类。正途主要指通过科举考试、恩科、拔贡、优贡生、荫生等途径进入官场，这些都被视为正当、规范的选拔方式，代表了“十年寒窗苦读”的努力成果。与此不同，余途则是通过捐纳等方式进入官场的，捐纳人员，通常被视为依靠金钱获得官职，在社会中往往处于较低的地位。例如，雍正元年曾明确表示，捐纳官员素质较差，通常不具备高水平的学识与能力，尤其不能担任重要的教学职务。

品级制度起源于明代，清朝在顺治二年继承并延续这一制度，确保官员的地位、身份和报酬。不同于今天的公务员体系，清朝的官员品级制度并不是直接与个人的具体职位一一对应，而更多反映在他们的权力范围和行政归属上。品级分为九品制，每一品又分正、从两级，共有十八个阶级。

在乾隆时期，清朝的官员品级逐渐稳定，并以九品制为主。相比之下，现代的公务员法则根据不同职级将公务员划分为12个职级和19个待遇级别。在清朝，官员的职务和衣饰的图案也能反映他们的地位与权力。正一品官员，如国级的政治局常务委员，通常穿戴豪华，身上绣有象征尊荣的图案。

以文官系统为例，在京的高级文官如太师、太傅等职务，通常是皇子的教育导师，地位相当于现代的国家主席或政协主席。清朝的大臣，如张廷玉、和珅，都是具有重要影响力的文官，他们不仅身居高位，还享有特殊的荣誉与待遇。至于武官，侍卫大臣是最高级别的军官，类似于现代首都警备区司令，负责皇城的安全事务。

在清朝的行政体系中，正二品官员相当于副国级，掌管地方行政的总督（类似现代的省委书记）便处于这一层级。巡抚、总督等官职负责大范围的地区治理，掌握着省级事务的权力。正三品及其以下的官员，则逐渐进入行政体系的基层，担任例如大理寺卿（最高法院院长）或其他司法、行政职务。

清朝的官员退休制度也具有独特之处。官员通常在年老或因健康原因申请退休。大部分官员到七十岁时会自愿退休，称之为“告休”或“乞休”，而某些高级官员可以根据需要适当延迟退休。李鸿章、左宗棠等人便是其中的典型，他们在年老时仍继续承担重任。

总之，清朝的官员制度虽与现代社会有较大差异，但其品级划分和职权体系却也为当时的社会稳定做出了重要贡献。理解这一历史制度时，不能简单地以现代的眼光来评判，否则很容易产生误解。