祖逖是东晋爱国将领。他出生在官僚家庭，父亲早年去世。他性格开朗，不拘小节，十四五岁还不知道读书。但他为人大气，曾多次资助贫苦人家，发钱发粮发布匹。后来才博览群书，读遍古今文章，了解时政。

青年时和刘琨同在司州做主簿，参与机要事务。他们两人以豪杰自诩，常常共被而眠，谈到深夜。

有一次半夜鸡叫，祖逖就叫醒刘琨，起床舞起剑来。“闻鸡起舞”的典故，就是他们留下来的。

西晋永嘉元年羯族人石勒在河北起兵，称霸中原，兵乱纷纷，民不聊生。祖逖率领他的宗族、乡亲一起逃往南方。路上，他把车子让给老幼，财物分给大家。到了江南，琅琊王司马睿任命他为军谘祭酒(军事参谋)。

祖逖念念不忘中原人民，他向司马睿建议北伐，收复中原。司马睿命祖逖为奋威将军、强州刺史。

但只给他一些粮食和布匹，不给他兵马和军械，让他自行解决。祖逖并没有因此气馁退缩，带着

宗族100多家渡江北进，船到江心。

他站立船头，击楫发誓:“祖逖不能恢复中原，就如大江东去，绝不复还!”这是典故“击楫中流”的由来。

祖逖到了淮阴，一面制造兵器，一面招兵买马，不久就组织起一支两千多人的队伍，开始向像州进发。那时，北方有两种势力，一是羯族统治者石勒，占有黄河南北广大地区;一是一些没有迁到江南去的豪强地主，为了自卫组织起来的武装，他们建有许多坞堡，首领称作坞堡主，集中在黄河以南，情况十分复杂，有的心向东晋，有的依附于石勒。

有一次，祖逖与投靠石勒的坞主樊雅作战，另一个坞主陈川派部将李头来援助、李头身先士卒，十分勇敢，立下大功，只是在胜利后想得到樊雅的马，却不敢出口，祖逖知道后，立即把马送了过去、李头感动地说;“如果祖将军能做我的主，我就是死了也自心情愿!

祖逖带兵既勇猛又镇定，一次樊雅夜袭晋军，士后一片慌乱，祖逖镇定自如，指挥有方，彻底打垮了敌人。祖逖善用计谋，出奇制胜。

曾经帮助过祖逖的陈川是一个心胸狭窄之徒，他妒嫉李头对祖逖的感遇，就把李头杀了，李头的部下纷纷归顺驻在豫州的祖逖。陈川大怒，派兵四处抢掠豫州人民，“大获子女车马”。祖逖命令部队半路截击陈川，把抢走的人复夺回来，使他们还归故里。

陈川十分害怕，投降了石勒。祖逖就发兵进攻陈川，石勒派石虎领兵5万来救，在浚仪开战、石虎大败，只得把陈川及其部下转移到襄国，留下部将桃豹守城。祖逖和桃豹各占浚仪城一半，对峙了40多天，都感到缺粮不好维持。

祖

逖

想了一个计策，让1000多人把装有沙土的袋子像运粮一样往高台上堆垛，又让几千人挑着米袋，装做疲乏的样子坐在大道上休息。另派一支队伤翻桃的的援粮、桃豹听说晋军运粮食的队伍来了，就派人去抢。

晋兵佯装抵挡不过，弃担逃走。桃豹的人打开口袋一看，都是上等好米，认为晋军粮食充足，而他们已饿了很久，又听说石勒援助他的1000多驮粮食完全被祖逖截获，越发惊恐不安，就连夜弃城逃跑了。

祖逖打仗的同时，还帮助百姓发展生产。他自己生活非常朴素，不攒钱财，还让他的子弟亲自上山打柴，参加耕种，大大鼓舞了人民。人民作歌歌颂他，把他比之为“慈父”。

他在北方汉族人民的大力支持下，完全占领了黄河以南的地区，把石勒挡在了黄河以北。

但正当祖逖积极准备渡河北上时，司马睿害怕祖逖的势力太大，不好控制，就派他的亲信征西将军戴若恩做祖逖的顶头上司六州都管，加以挟制。

加上朝廷内部争权夺利的矛盾激化，使祖邀忧愤成疾。东晋大兴四年九月，死在雍丘驻地。

死后，中原人民十分悲痛，老百姓为他建立了祠堂，可见祖逖精神感召力之大。祖逖为中原百姓贡献了自己的一生，换来了百姓们全心全意地拥戴。