有人说在中国历史上，只有刘邦创建的汉朝和朱元璋创建的明朝“得国最正”，就是凭真本事、不靠权谋手段获取政权，因为他们都是出身社会底层，没有任何可以凭借依靠的背景和势力，而且都是推翻了前朝残暴的统治建立起自己的王朝。

相比较而言，朱元璋更是这样。刘邦出身还是个“亭长”，大概相当于乡镇的派出所长，朱元璋纯贫农出身，还是八辈儿贫农的那种，连个正经名字都没有，他爹叫朱五四，他叫朱重八，这都是“张三儿、赵四儿”这类的名字，“朱元璋”这个名字是后来起的。

朱元璋是安徽凤阳人，从小给地主放牛，只念过几个月的书。

16岁时候，家乡接连发生旱灾、蝗灾、瘟疫，他爹妈、哥哥相继病饿而死，他为了有口饭吃，到黄觉寺当了和尚。

可接连的灾情，庙里也养不起人了，不到2个月，朱元璋就不得不外出云游化缘，其实就是要饭。

这一要饭就要了4年，正是这4年，他走遍了安徽、河南。作为生活在社会底层的一员，他对普通民众生活的贫苦、社会的弊端，有了切身的体会。这也造就了他刚毅坚强的性格和猜忌、残忍的一面，这对他以后的皇帝生涯有非常大的影响。

后来他又回到黄觉寺继续当和尚，也没想着造反。

公元1352年，郭子兴在濠州起义，响应红巾军。朱元璋有朋友参加了起义军，就写信邀请他去。虽然他吓得赶紧把信烧了，可这事还是被别的和尚知道了，有人说要去告密。恰巧这时候元朝派来镇压起义的元军，不敢跟起义军作战，反而到处抓平民百姓，然后头上裹上红巾，当红巾军俘虏去邀功请赏。

朱元璋怕自己因为“通匪”被他们抓走，干脆就去濠州加入了郭子兴的队伍。

入伍后朱元璋作战勇敢，机智灵活，而且他粗通文墨，很快就得到了郭子兴的赏识，还把干女儿嫁给了他，就是后来的马皇后。

后来朱元璋看到濠州城的义军胸无大志还分帮分派，就跟郭子兴说要回家乡去招兵。他招募新兵、收编民兵，还收降了很多元军中的汉人士兵，之后他的部队攻下了滁州，后来又攻下了和州。就这样，他成了独当一面的起义军将领。

公元1355年，刘福通在亳州拥立韩山童的儿子韩林儿为帝，国号大宋。他们利用宗教宣传的“明王出世”的效果，称韩林儿为“小明王”，是中原各地红巾军共同的领导。起义军建立的这个政权习惯被称为韩宋。

韩宋政权任命郭子兴为“都元帅”，张天佑和朱元璋为左右副元帅，后来郭子兴病死，经过了一番周折，朱元璋接管了他的部队。

朱元璋不像其他起义军将领那样胸无大志，烧杀抢掠，而是志在天下，所以他的部队军纪严明，对百姓秋毫无犯，加上他运筹帷幄、赏罚严明，使他的队伍在各路起义军中能够脱颖而出、发展壮大，成为红巾军系列的一支劲旅。

公元1355年，朱元璋占领了安徽当涂，接着攻克南京，改名叫应天府，建立江南行省，成了韩宋政权的一方诸侯，这时候他29岁。

朱元璋礼贤下士、知人善任，手下聚集了一大批文武人才。有徐达、常遇春、李文忠这样的名将，还有李善长、刘基、宋濂这种第一流的谋士，都得到了他的重用，为他后来成就大业起了重要的作用。

他采纳了朱升提出“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，扩充兵力稳固后方，屯田种地兴修水利，不图虚名不着急称王，而是以应天府为根据地，四处攻城略地，不断扩大自己的势力，为夺取天下积蓄力量。

这一时期朱元璋的发展方向都是南方，而在北面直接对抗蒙古元军的是刘福通。

刘福通是韩宋政权的宰相，是实际上的领导者，公元1358年，他攻下了河南开封作为韩宋的国都，然后兵分3路，向蒙古发动总攻。东路军进攻山东，西路军进攻陕西，北路军进攻蒙古的上都开平（在内蒙古锡林郭勒盟境内）。

东路军在扫荡山东后向元大都（北京）进攻不利，陷入孤军深入的境地，不得已退回了山东；西路军在关中战败溃散；北路军势如破竹攻陷开平，之后向东推进，攻陷辽阳，一直打到朝鲜半岛，迫使高丽投降。

但北路军一路远征，军纪逐渐败坏，结果是引起了高丽人极大的痛恨。高丽派出大批美女去瓦解北路军的意志，然后发动突然的反击。北路军大部分被杀，逃回的残余部队也被元军消灭了。

刘福通的这三路人马，虽然没能推翻元朝的统治，但消耗了元军的大部分力量，从根本上动摇了元朝统治的根基。

这时候很有点天下纷争、群雄并起的意思。当初秦末农民起义时候，不是有“秦失其鹿，天下共逐之”的说法吗，“群雄逐鹿”、“逐鹿中原”这都是出自这个典故的成语。那现在的元朝就是这只鹿，是大家争抢的猎物，谁能获得这个猎物，就要看谁能在竞争中胜出了。

这时候的朱元璋，已经在应天站稳了脚跟，扩大了控制区域。他的北面是刘福通和小明王的韩宋政权，西面是徐寿辉的“天完国”。这俩字很有意思，就是在“大元”这两个字上面加个帽子，意思就是要压倒元朝。天完国后来被陈友谅取代，国号改为汉。

朱元璋的东面是张士诚建立的以苏州为中心的东吴政权，东南浙江还有方国珍，南方福建有陈友定这些起义军。

表面看起来朱元璋在各路诸侯的包围之中，处境不太好，但事实上他在形式上还一直对小明王保持臣属关系，北面的红巾军非但不是敌人，反而把他跟元朝隔开了，还不断去消耗元朝的实力。

真正对他构成威胁的是西面的陈友谅和东面的张士诚，而且实力都比他强，对他还怀有深深的敌意，这两家还计划联手做掉朱元璋。

但接下来的舞台是属于朱元璋的，他靠着无所畏惧的勇气和天赋异禀的军事指挥能力，向世人证实，只有他才是最有资格亲手推翻元朝，建立起属于自己的伟大王朝的那个人。