秦始皇三十七年（公元前210年）七月，秦始皇死于第五次东巡途中的沙丘宫（今河北广宗）。病情严重自知来日不长，秦始皇给远在北方上郡监军的大儿子扶苏写好遗诏：命令他将军队交给将军蒙恬，赶快回到咸阳处理自己的后事。很显然，秦始皇的遗诏是要长公子扶苏继承皇位。但是，诏令还没有发出，秦始皇就死了，给扶苏的书信和皇帝的信玺，都落在了亲信宦官赵高手中。于是，秦始皇的小儿子胡亥、丞相李斯与中车府令赵高，三人合谋篡改遗诏，令公子扶苏自杀，改立胡亥继位为秦二世。从明面上看，是少公子胡亥联合李斯、赵高，发动沙丘政变夺取皇位，但透过历史的蛛丝马迹，发现其实整个过程都是赵高一个人的阴谋，胡亥和李斯都只不过是他的棋子而已。

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公元前210年，秦始皇最后一次东巡。当时的朝廷局势，右丞相冯去疾留守京城咸阳，代为处理日常国政；长公子扶苏与将军蒙恬，率领三十万精锐士卒在北方抵御匈奴；左丞相李斯、少子胡亥、中车府令兼符玺令赵高、上卿蒙毅，跟随秦始皇出巡。这是一个权力三角，也是最稳固的权力布局，秦始皇不愧是一个政治老手。在陪同出巡人员的安排上，秦始皇也是做了精心的布局，左丞相李斯是亲信重臣，跟在身边方便日常政令的上传下达，确保虽不在咸阳但自己仍然是权力的绝对中枢；宦官赵高，是贴身太监总管，带在身边安排日常生活顺手称心；上卿蒙毅，很有才华，既可以协助李斯处理政务，又可以监督李斯防止权力集中，同时还可以以其为人质，来控制远在北方掌控三十万大军的将军蒙恬。只有少子胡亥，是一步闲棋。

胡亥陪同秦始皇出巡，史书的记载是他软磨硬泡，要跟着出来看世界。秦始皇也同天下所有的父亲一样，疼爱小儿子，也就没有作过多考虑。但是，胡亥随行的目的果真是如此吗？其中就没有权谋吗？历史哪有如此多的机缘巧合。公元前210年，秦始皇已经五十岁了，对于那个年代的人来说，已经算是高寿了。再加上体态肥硕且长年食用“仙丹”的始皇帝，身体状况并没有他自己认为的那样健壮。对于皇帝的身体，最了解情况的，当属天天跟在身边负责照顾日常的太监总管赵高。五十“高龄”身体并不太好的秦始皇再次东巡，车马劳累，气候变换，其中有着无尽的变数，对于心怀阴谋的人来说，却有着无尽的机会。所以，少子胡亥的同行，会不会是暗中有谋划指使呢？始皇帝一共东巡出游了五次，为什么偏偏这次胡亥要求随行呢？

赵高虽为太监，但头脑灵活很会办事，还通过自学精通秦国的刑狱法令。秦始皇看中赵高的才能，提拔他做了管理皇帝出行车马的中车府令，并让他教少子胡亥如何决断讼案。赵高抓牢了公子胡亥这根自认为可以改变人生命运的“稻草”，私下里精心侍奉胡亥，与其建立了深厚的私人感情，成为胡亥最亲近的人。洞察朝廷局势又与胡亥关系亲密的赵高，自然不会放过皇帝出巡这千载难逢的机会。即使这次出巡，秦始皇身体没有出现问题，可以平安返回咸阳，少公子胡亥随行，至少是有备无患，还可以在途中与皇帝建立更深的情感，对于将来争夺大位有益无害。所以，胡亥跟随秦始皇出巡，很可能就是赵高从中谋划诱导的结果，胡亥随行是他布局的第一步。

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秦始皇东巡返程，行至平原县（今山东省德州市）时，就生病了，而且病情日益严重。秦始皇也许有预感，他命令车马快速往回赶，想尽快回到咸阳安排后事，同时还给远在北方的大儿子扶苏留下诏书。一向信奉神灵的秦始皇，病重之后想到的另一件事是，派心腹到著名的山川，向神灵祷告为自己祈福。担任这一“重任”的人，必须同时具备两个条件：身份要尊贵，才能体现对神灵的诚意；必须绝对忠诚，才会在神灵面前尽心。赵高是阉割之身，显然可能担当这一角色，除他之外，李斯、胡亥、蒙毅三人都可以，但论身份尊贵，公子胡亥最高，其次是丞相李斯，最后才是上卿蒙毅；论忠心，公子胡亥也自然是最佳的人选。

三人当中，无论哪个方面，蒙毅都应该排在最后。更为关键的是，蒙毅还有作为其哥哥蒙恬人质的身份，在这样敏感的时期，让人质失去控制，对于疑心深重的秦始皇，绝非良策。但是，皇帝偏偏就派蒙毅出去了，这其中有没有时刻守在皇帝身边的赵高，耍了什么手段，提了什么“建议”，最终说服了皇帝呢？从事态最后的发展来分析，很有可能。皇帝去世时，将蒙毅支开，防止其给公子扶苏和蒙恬透露信息，是发动沙丘政变的关键，因为蒙家作为公子扶苏的嫡系，蒙毅是赵高永远也无法说动的。

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病重的秦始皇，很快就死在沙丘行宫。为确保政权稳定，李斯赵高命令严密封锁皇帝去世的消息，百官奏事、食物进献，一切如常。赵高还在第一时间扣留了皇帝写给公子扶苏的遗诏，然后找到胡亥一番威胁利诱：皇帝去世了，你哥哥扶苏马上就会登基做皇帝，而你却连半寸的封地都没有。换个说法，你们老嬴家偌大的家产，你哥哥独吞，同样是儿子，一丝一毫财产都分不到，你甘心吗？赵高接着说，现在有很好的机会，只要你、我还有李斯合作，就完全可以改变命运，是向人称臣还是驾驭群臣、是统治别人还被人统治，你好好考虑吧！

胡亥的回答是：父亲将皇位传给哥哥，也没有分封土地给我和其他的几个兄弟，这就是命，没有什么可说的！当赵高说有机会改变命运时，胡亥却说：废除兄长而改立弟弟，是为不义；不服从父亲的诏命，是为不孝；自己才能浅薄，依靠别人的帮助勉强登上皇位，是为无能，这三件事都是大逆不道，即使成功了，天下人也不会服从，不仅会自身遭殃，国家也会灭亡。从这几句话的回答，可以清楚地发现，胡亥在此之前，根本没有篡改皇帝遗诏、夺取皇位的念头，完全是临时被赵高诱惑所致。

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搞定胡亥后，赵高又找到丞相李斯，照样是威逼利诱：根据皇帝遗诏，长公子扶苏继承皇位没有悬念，你自己与蒙恬对比一下，论领军打仗的本领、对秦国的功劳、谋略的深远、与百姓的拥戴以及与公子扶苏的关系，你哪一点比得上蒙恬？如果扶苏登上皇位，你的丞相之位还能保住吗？如果丞相之位不保，大秦又有哪位丞相在失去高位之后不是被杀而告终呢？李斯是秦始皇的忠臣，他有百般不情愿违背皇帝的遗诏，但是出身平民的他，又是一个彻头彻尾的功利主义者，在国家大义与个人生死之间，他没有作过多的犹豫就选择了后者。

秦始皇刚刚去世，赵高就非常镇定地、有条不紊地打出了漂亮的组合拳：与丞相李斯商量秘不发丧；扣留皇帝的遗诏；诱导胡亥篡改遗诏谋取皇位；说动李斯与其合谋，可以说是一气呵成，没有一丝一毫的犹豫不决、没有半点的拖泥带水，只能说明一个问题，这样重大而危险的决策，或者说是惊天阴谋，绝不是赵高一个职位并不算高的宦官，在皇帝去世后临机决定的，一定是他早有筹谋，经过上百次的预测、推算，谋定而后动，一击而中的行动。

历史不容假设，但历史又不妨假设：如果丞相李斯不愿同流合污，赵高会不会谋害李斯，而后与留守咸阳的右丞相冯去疾合谋呢？再如果胡亥不配合，赵高会不会扶持秦始皇二十几个儿子中的另一个登上大位呢？

赵高，原是赵国王族的远房亲属，是如何到的秦国，历史没有记载。来到秦国之后的赵家，地位低下，赵高兄弟几人一出生就被阉割，稍稍长大就送入宫中成为太监。地位卑微，被人阉割，从小送进宫中任人奴役，吃尽人间苦，受尽欺凌，而且身体残缺、没有关爱温暖。这样的人，很容易灵魂扭曲，为了改变命运、出人头地，意志坚定、百折不挠、心狠手辣、不择手段！所以，整个沙丘政变，赵高才是唯一的主角，胡亥、李斯都只不过是他手中的棋子而已。