西安事变发生后，抗日民族统一战线初步达成，但是涉及到一些诸如军队编遣的敏感问题仍然迟迟没有达成共识。

1937年7月15日，周恩来亲自赶赴庐山，与蒋介石就红军的改编问题进行再次商谈。此时全面抗战已经爆发，国势危如累卵，故而我党是抱着十二分的诚意前来商谈的。

会谈一开始，蒋介石就咄咄逼人。他提出按照如今国内的情况，将陕北的红军改编为国民革命军第八路军，下辖三个师，共计十二个团。

此时陕北红军还拥有三个方面军，八个军团，三十一个师的编制，如今一下子被压缩成三个师。如果红军只值三个师，那第五次反围剿时蒋介石又何必出动百万大军围追堵截？

蒋介石的话顿时引起了我方代表的反驳，而国民党代表也寸步不让，场面一下陷入僵局。

周恩来见僵持不下，自知蒋介石早已内定，无回旋余地，便转念一想，用缓和的口气说：“双方也不用争了，我看再争几天几夜也解决不了问题。为了抗日大局，我方答应作出让步，就三个师先干起来再说。”

不过周恩来虽然相忍为国，主动让步，但他也并非是出卖核心利益的人，他之所以主动让步，是为了提出更大的要求。

这里就涉及到江南地区红军游击队的问题了。

第五次反围剿失败，中央红军开始长征时，为了掩护主力部队，专门派了一些偏师留在南方打游击，吸引国民党军的火力。这些游击队零零散散，在艰苦卓绝的环境下发展壮大。如今中央已经在陕甘宁边区站住脚，于情于理都应该改善南方游击队的生存环境。

周恩来提出我方虽然同意改编为三个师，但这亏吃得也太大了，为了补偿，应该将南方游击队收拢起来，单独编成一个军，由延安方面领导。

对于周恩来的要求，蒋介石本能就想拒绝，但是话到嘴边，却迟迟说不出来，因为红军在南方的游击队实力恢复得太迅速了。

当时红军在南方的游击队共有五个军的兵力，江西有陈毅、项英领导的几千人；鄂豫皖有高敬亭的红二十八军，闽西有邓子恢、谭震林的三个团；闽东有叶飞的红军独立师；浙南有刘英、粟裕的红军挺进师。

这么多部队在国民党大后方，最近的就在浙南山区，不过不理不睬，蒋介石连觉都睡不安稳。

他左思右想，最后终于想出一个馊主意。他同意将南方游击队改编为一个军，但是借口国共合作，新编的军必须接受双重领导，由薛岳担任军长，黄维担任参谋长，康泽担任政治部主任，段林茂为一师师长，黄伯韬为二师师长，黄林聪为三师师长，共产党的指战员则只能担任副职。

蒋介石的企图自然遭到我方的强烈反对，周恩来直接反将他一军，既然你说的双重领导，那能不能在全国的军队里这么推行？

蒋介石被驳斥的哑口无言，周恩来接着提出我方的建议。

新编的军由彭德怀担任军长，项英担任副军长，陈毅担任政治部主任，张云逸担任参谋长。

这个提议不出意外遭到蒋介石的拒绝。其他可以慢慢商量，但是谁在当这个新编军的军长，则成了双方都寸步不让的难点。

最后会议陷入僵局，双方甚至拍桌子瞪眼。胶着之际，在场参与谈判的蒋介石亲信张冲突然蹦出一句：“那就找一个无党无派的人当这个军长算了。”

一句话说的周恩来和蒋介石都眼前一亮。但找一个让无党无派且能带兵打仗，让国共双方都满意的人谈何容易？此事一时被搁置起来。

会谈没有成果，周恩来从庐山乘火车去上海，却意外碰到一个久违的旧友。

此人正是叶挺。也就是碰见叶挺的那一刻，周恩来突然茅塞顿开，困扰他几天的难题瞬间迎刃而解——叶挺此时不正好无党无派吗？

叶挺，字希夷，1896年生于广东惠阳水楼村。1912年毕业于广东陆军小学，后进入保定军官学校。1919年参加粤军。担任工兵营长时，在一次战斗中，他在敌人撤退的路上预埋炸药包，全歼了逃跑的敌人，大得孙中山的赞许，被选入大元帅府任警卫营长。

1922年6月，陈炯明叛变，他坚守总统府前院，激战三天，在叛军冲入总统府门口时，他背起孙夫人宋庆龄，双手使盒子枪，边打边退，一口气跑到郊外，孙夫人死里逃生。

1924年叶挺在莫斯科东方大学学习期间，加入共产党。一年后，他返回广州，经周恩来推荐，担任国民革命军第四军参谋处长兼独立团团长。

在1926年的北伐战争中，他率领独立团担任先遣队，讨伐军阀吴佩孚，长驱直入，连战皆捷。在著名的汀泗桥、贺胜桥战役中，他一举击溃吴佩孚主力。

在攻打武昌时，叶挺又指挥部队爬墙入城，攻克蛇山。在此次战斗中，叶挺身先士卒，多谋善战，屡建奇功，被誉为北伐名将；所率独立团为第四军赢得“铁军”称号。

北伐军在武汉召开庆功大会时，总司令蒋介石亲自给叶挺授勋，提升他为第十一军少将副军长。

不久，蒋介石举起屠刀，血腥屠杀共产党时，叶挺参加领导了南昌起义和广州起义。

广州起义失败后，在莫斯科学习期间，王明诿过于人，把起义失败的责任强加在叶挺头上。一向军人做派，性格刚烈的叶挺何曾受过这种污蔑，一气之下便出走德国，后来辗转在澳门岳父家中落脚。

在此期间，叶挺与党组织失去联系，自动脱党。

“八·一三”淞沪战役后，他从报纸上了解战况，得知自己的老部队第四军在浦东作战失利，心急如焚，大有重跨战马，挥刀杀敌之心。

当他知道了国共第二次合作的消息，再也按捺不住保卫祖国的赤诚之心，终于告别妻儿，踏上了归国征途。

叶挺只身来到上海，正欲通过地下党寻找报国之门，正好与周恩来不期而遇。

周恩来先问叶挺此次回来作何打算？得到叶挺想继续带兵出征，杀敌立功的回复后，他一阵激动，把庐山会谈的内容简要跟叶挺说了一遍，最后说道：“南方游击队的许多领导骨干，当年是你独立团的部下，只要你亲自出山，她们定然会群起响应，你意下如何？”

叶挺一听，甚是激动，能为国杀敌正求之不得，他怎能不答应呢？于是，笑着说：“只要你点头。我马上去把游击队组织起来。”

周恩来见他如此迫切，对他说：“别急，现在是国共合作，此时需要双方商量，我们自己决定不算数，非得老蒋点头才行。”

叶挺胸有成竹地说：“这好办，我在老蒋脑袋里还有点影响，我马上找老同学陈诚、张治中，通过他们打通与老蒋的关系，不就定了吗？”

周恩来说：“好，一言为定！”两个人的手又紧紧地握在一起。

叶挺与周恩来分别后，匆匆乘火车赶往苏州淞沪警备司令部，找到自己保定军校的学长张治中，在后者的牵线下与蒋介石取得了联系。

蒋介石曾经当过叶挺的上级，他对这位骁勇善战的部下印象良好，一心想收为己用。

面对叶挺求官的姿态，他认为叶挺确实是新编军长的不二人选，他国共两党都加入过，但都已经脱离，现在是无党派人士。

而且任命叶挺还可以一举两得：一是可以不让共产党人当选，共产党也无话可说。二是他自信靠着曾经的香火情，自己再晓之以情，诱之以利，看、就可以收服叶挺，也就等于收服了红军南方游击队。

想到此处，蒋介石满口答应叶挺的请求，并且还故作大方问叶挺想用什么番号。叶挺想到自己的老部队，于是确定了国民革命军新编第四军这个番号。

1939年9月28日，国民政府军事委员会正式下达了叶挺的委任状。任命他为国民革命军新编第四军军长。

新四军就此成立，并发展成华东抗日战场上的中流砥柱。