嘉靖二十一年十月二十一日夜。

嘉靖在服食了陶仲文炼制的丹药后，照旧来到了翊坤宫，在曹端妃的服侍下，安然入睡。

就在曹端妃离开不久，十几个宫女悄悄来到床前，大家按头的按头，掐脖子的掐脖子，还有人哆哆嗦嗦把准备好的绳索套在嘉靖的脖子上。

嘉靖被闹醒后，刚要张嘴喊叫，不知哪个宫女狠狠往他嘴里塞了一个布团。大家见嘉靖醒来好生害怕，赶紧将绳套打结，想快些勒死他。可是手忙脚乱中，绳子却打成了死结。虽然绳子越拉越紧，但根本勒不死他。反倒嘉靖挣扎得厉害，让她们几乎摁不住了。

几个宫女情急之下，拔下头上的金钗对着嘉靖身上乱戳一气。有两个宫女眼见不可能杀死嘉靖，认为嘉靖并非凡人，而是天上的真龙天子，这样一想，愈发害怕，趁乱溜出了翊坤宫，直奔坤宁宫，去向方皇后报告此事，以求得将功补过。

嘉靖皇帝因此获得被救的机会。

那么，这些宫女明知道杀皇帝是谋逆大罪，她们为何还要这样做呢？

这就要说到嘉靖的特殊爱好了。

嘉靖继位初，整顿朝纲，轻徭薄赋，政治一片清明。但随着国家昌盛，嘉靖开始沉迷方术，对长生不老等方术，非常迷恋。

之所以嘉靖会有这样的举动，是两方面原因造成的：

一是嘉靖本是藩王，他的藩地在湖北钟祥。湖北一带本就信奉方术者众，他亦随父亲兴献王朱佑杬信奉方术。

二是嘉靖好女色，却一直没有子嗣，直到用了方士陶仲文的方子后，不光夫妻生活得到了极大改善，还很快就生下了皇子。同时陶仲文还会“以符水噀剑，绝宫中妖”。由于尝到过方术的甜头，嘉靖很宠信方士，不仅给他们加官进爵，还对他们言听计从。

这些方士也各显神通，给嘉靖敬献淬炼出来的“长生不老丹”，并声称想要成仙，必须“吸风饮露”才行。

嘉靖对方士们说的深信不疑，便命宫女们每天凌晨，在花园里采摘草茎上的甘露。并且还给她们定了量，完不成就会被责罚。

但早晨的露水本就不多，太阳出来后立刻就蒸发掉了，因此许多宫女为了完成任务，不得不很早起床收集露水，这样一来，宫女的身体吃不消，很多人都累病而死。

另外，嘉靖还让方士们为他炼制不老神丹。既然是不老神丹，那配方自然与平常不一样，除了砒霜、雄黄、水银等外，还需要一种叫“处女红”的东西。

所谓“处女红”，指的是少女的月经。在方士的建议下，嘉靖广征年纪在13岁左右的宫女，待她们月经来潮时，为了能得到干净的少女红，嘉靖不给她们食物，只给点桑叶和露水，让她们食用。

除此外，嘉靖还是个喜怒无常的人。鞭打宫女那更是家常便饭，被他打死的不计其数。因此，宫女们每天都活得战战兢兢，总担心自己命不久矣。

对于宫女们而言，只要嘉靖在位，她们早晚都是死路一条。俗话说，哪里有压迫哪里就有反抗。陷入绝望的宫女们，在嘉靖的逼迫下，最终选择了反抗，于是就有了开头的一幕。

方皇后得知消息后，迅速带着太监和侍卫来救驾。

那些想置嘉靖于非命的宫女听说方皇后来了，吓得四散而逃，只留下受到惊吓昏死在床的嘉靖。

太监和侍卫很快就抓获了参与作案的宫女。经不住严刑拷打的宫女们纷纷招供，道出了作案原委。

方皇后对供词并不满意。原来，她早就对受到专宠的曹端妃心怀妒忌了。所以她便趁嘉靖未醒之际，设法把曹端妃列为主犯，将她和那十几个宫女一同凌迟处死，并砍头未众。至于那两个向方皇后打小报告的宫女，也被方皇后一并凌迟处死。

嘉靖在御医的调理下，苏醒后才知谋杀他的宫女们都已被处死，他心里明白曹端妃绝非害他之人，是被方皇后借刀杀人冤杀的。但由于方皇后于他有护驾之功，自然不能指责方皇后。

由于在对宫女行刑时，北京城里雾气浓重，因此民间四处流言，说这是老天在可怜这些无依无靠的宫女。

后来嘉靖在宫里又常能看到厉鬼，他便疑心那是受到冤屈的曹端妃，久而久之，嘉靖吓得搬到了行宫，再也不敢住在宫里了。

（参考史料：《明史》）