说起民国时期的武术家们，很多通过电视剧、电影，想起的总会是霍元甲、叶问等人。但其实在真实的民国，武术比他们高的人可多得很。就拿霍元甲来说，不说其它，单说武术，很多人就能把他比下去。比如说孙中山曾经的保镖杜心武，而霍元甲自己还曾经找过慈禧的保镖比试，但踢出了两脚之后就不敢再踢了。

这个人名叫李瑞东，出生于1851年，也就比霍元甲大17岁。李瑞东的祖籍是山西的，祖上在永乐年间迁徙去了武清城，李氏因为晋商的兴盛，做起了中草药材的生意。他们的生意做的很是不错，一度富甲一方。到了晚清的时候，李瑞东的父亲李小莲在武清县暑做事。而生下这个儿子文武都培养了，5岁李瑞东就开始读书。

到了七岁那年，他开始学习武艺，师傅是大刀孙。12岁的时候，某天他正在练武，巧遇上了县城关帝庙的道长。道长觉得这小伙子挺有潜质的，适合栽培，于是推荐他去了城东三里东马房关帝庙的韩道长哪里学习少林武艺。同治年间的时候，李老遂刚好来了这边，韩道长就让他跟着李老遂去学习戳脚。

戳脚是中国拳术之一，以腿脚功夫为主，民间传说的武松醉打蒋门神就使用了戳脚里的功夫。但这些师傅还不是对李瑞东影响最大的，对他影响最大的是王兰亭。他也看中了这小伙子，认为他自幼习武，又是文武双全，将来一定能弘扬他的功夫。于是就带着他去跟岳青山学习，这是岳飞的后裔，接着又跟董海川还有嵩山少林寺海川高僧学习。

真可说得上是广纳名家武学精髓，最后才去了甘淡然的名下，如此多的名师，李瑞东又肯下苦心，还学不好那真是没道理。他很快就成了一代武术大师，被惇亲王请去给他小儿子载漪当老师。载漪还得过王兰亭的教导，他也比较诚心，所以李瑞东也就收了这个弟子。光绪二十年（1894），慈禧要办六十大寿，载漪就带着师傅一起去宫廷表演。

李瑞东因此跟皇家也扯上了关系，开始他表演一套拳术，最后施展轻功绝技。慈禧看的目不转睛，根据记载她是这样说的：“真乃神鹰也！”于是，李瑞东就有了一个神鹰的称号，此外他还被人称为称“小孟尝君”。在载漪和许多个王爷的推荐下，李瑞东成了四品带刀侍卫兼武术教官，保护紫禁城以及慈禧的安危。

但那个乱世，带刀侍卫也不是好做的。1901年，慈禧从西安回到北京，在此期间，因列强威胁，慈禧只能清理抗击联军的人。载漪也在其中，很快，李瑞东就离开宫廷。他隐姓埋名的在京城生活了一段时间，后来回到武清城。在家一面潜心创编拳法，研究出了集多家之长的李式太极拳，一面接待众多的社会名流还有武林豪侠。而这一年，霍元甲在跟一个叫斯其凡洛夫的俄国大力士比武。

1906年，霍元甲也是小有名气，但是他还是得为了生计奔波。巧的是遇上了一个叫金达官的人，这人欺软怕硬，被霍元甲打输之后就激霍元甲：有本事找李瑞东去，你肯定会输的。霍元甲果然去了找了李瑞东，但他到底是太过年轻。两人一番笔试，霍元甲一用力踢就发现打不过，李瑞东练过戳脚，霍元甲哪里踢得动。索性两人只是比武，也就就此停止。

不过这两人其实性格颇为相似，霍元甲离开后回去就遇上了农劲荪。在农劲荪的帮助下，1910年创办精武体育会。而李瑞东在辛亥革命的影响下，带着以武强国的心去天津创办武德会。这也是后来的中华武术会，他们的骨子里是中华儿女宁折不屈的品质。