春秋时期，周皇室衰弱，诸侯安耐不住自己的野心，争乱不断，中原幸有霸主齐桓公坐镇才没有频起争端，可惜好景不长，齐桓公卧病在床，虽然立了三儿子公子昭为世子，可是其他五位公子怎会服气，纷纷组织党羽，互相猜忌。公子昭被逼无奈逃往宋国，最后在宋国的帮助下击败了篡位的公子无亏，即位君主。宋襄公因击败了齐兵，帮助新的齐国国君即位，自认为有不世之功，便想号召诸侯，结成联盟并代为盟主。

可不曾想楚国君主楚成王见齐国衰落，中原没有霸主,趁机举兵,欲进军中原。宋襄公为了自己的盟主之位，想要凭借“不世之功”和强大的军力和楚国交战。但却没想到被楚国摆了一道，险些在鹿上丧命。为了出这口恶气，宋襄公决定出兵攻打楚国的盟国—兵力薄弱的郑国。郑国国军知道后急忙向楚国求援，狡猾又凶猛的楚国君主并未派兵援救，反而趁机出兵准备直接进军宋国，奠定自己的霸主地位。

正与郑国僵持的宋襄公得知楚国攻打本国的消息，日夜兼程赶回本国。宋襄公令人在战车上插上“仁义”大旗，发誓要让楚国蛮夷知道中原的厉害。回国后，便驻扎在泓水南边，准备粮草以待进攻。

到了交战的日子，宋国的大司马公孙固强烈向宋襄公建议在天还未亮，楚国士兵还未渡河的时候在河中提前埋伏，等楚国士兵渡河到一半的时候便突袭他们，让他们有来无回，正式拿下制霸权。如果楚兵全部过河，现有的兵力恐怕抵不住楚国的进攻。

但是，宋襄公并不听从公孙固的建议，反而唾骂他“没看见这仁义之旗吗？我们要堂堂正正的击败楚国，怎么可以搞埋伏这种小人用的手段。”无奈的公孙固只能沉默了。当楚国士兵完全渡河时，为了国家的安全，不顾伤心，公孙固再次进言，希望宋襄公能趁对方刚上岸还未布置好军阵，全面进军打楚国一个措手不及，可是，宋襄公以同样的理由同样的语气拒绝接受公孙固的建议，等待楚国士兵布好阵容。

当楚国军队布置好后，宋襄公下令击鼓进军，楚军击鼓迎敌，两方打了两个多时辰，宋军因兵力不及楚国大败而归，逃回国家的不到五分之一，宋襄公也身受重伤。

回国后，战死士兵的家属纷纷谴责宋襄公，因为他不听公孙固的建议才成了现在这样，甚至有的人已经开始唾骂宋襄公是个昏君。

身心受创的宋襄公感慨道：“我想要将仁义推行天下，奈何天不遂人愿，我何必这样做呢？”齐孝公公子昭见宋国战败，没有安慰和帮助这个助自己登上君位的友国，反而频频向楚国示好，和楚国结为盟国。诸侯们都嗤之以鼻，没想到霸主齐桓公的儿子是这样一个势利小人。

原本想要和宋齐两国结盟的国家纷纷打消了念头，不理智的宋襄公和如同势力小人般的齐孝公都不值得结交。宋国在泓水之战战败后，兵力大损，沦为了二流国家，彻底失去了称霸中原的机会。反观楚国一路高歌猛进，一度进军到黄河以北。倘使宋襄公能正视自己，听从贤言，悲剧可能就不会发生了。